惊蛰刚过，冻土松动的田野里冒出嫩黄的草芽。赵家庄的打谷场上，铁血营正在进行刺杀训练，木枪相撞的脆响震得空气发颤。陈秀才的动作比三个月前标准了许多，突刺时腰部发力，枪杆带着风声直逼对手胸口，逼得王二柱连连后退。
“好！”围观的队员齐声喝彩，却被一阵急促的马蹄声打断。三匹快马卷着尘土奔到庄口，为首的官差勒住缰绳，腰间的铁链“哗啦”作响，在春阳下闪着冷光。
“赵家庄主事的在哪？”官差扯着嗓子喊，官帽上的红缨歪在一边，“济南府布政使司有令，特来查验地方团练！”
正在督查训练的赵昊皱起眉头。自甲午战败后，清廷对地方武装的管控愈发严苛，上个月刚下过文书，要求所有团练登记造册，没想到来得这么快。他对周老汉使了个眼色，转身迎了上去：“在下赵昊，是这赵家庄的主事。不知官爷有何吩咐？”
为首的官差斜着眼打量他，见赵昊穿着灰布短褂，袖口还沾着机油，哪像个地主乡绅？嘴角顿时撇出几分轻蔑：“你就是赵昊？听说你招了不少流民，还私藏火器，可有此事？”
“官爷说笑了。”赵昊拱了拱手，语气不卑不亢，“去年日军过境，周边百姓流离失所，赵某只是略尽绵薄之力收留一二。至于火器，不过是护庄队用的几杆鸟铳，早就按规矩在县里登记过了。”
“登记过？”官差冷笑一声，拍了拍腰间的佩刀，“我看未必吧？兄弟们，随我进去查查，要是真有违禁之物，哼哼……”
两个跟班正要催马，却被王勇带着十几个队员拦住。队员们手按刀柄，眼神里的寒意让官差的坐骑不安地刨着蹄子。周老汉拄着拐杖慢悠悠走过来，往地上啐了口唾沫：“这位官爷，赵家庄虽说是乡野之地，却也不是谁都能撒野的地方。”
官差被这阵仗唬住，却不肯落面子，梗着脖子喊道：“怎么？你们想抗命不成？可知对抗官府是什么罪名？”
“官爷息怒。”张謇从庄里快步走出，手里捧着个红绸包裹，笑容满面地递过去，“小地方的人没见过世面，让官爷见笑了。这点薄礼不成敬意，还请官爷笑纳。”
官差掂量着包裹的重量，指尖触到硬物时眼睛一亮，语气缓和了些：“张老爷倒是个明事理的。既然如此，我等就进去看看，也好给布政使司交差。”
赵昊点头示意放行，心里却清楚，这只是开始。清廷对铁血营的忌惮由来已久，这次名为查验，实则是试探虚实。他对王勇使了个眼色，让他悄悄安排火器队和重机枪手隐蔽——若是官府敢动手，就别怪他不客气。
官差们在庄里转了半个时辰，从祠堂看到营房，又从军屯查到作坊。张謇一路陪着笑脸，指着正在纺线的妇女和耕地的佃户说：“官爷您看，都是些安分守己的百姓，哪有什么违禁之物？”
为首的官差眼睛却尖，瞥见铁匠铺墙角堆着的枪管毛坯，脸色顿时沉了：“那些是什么？”
张謇心里咯噔一下，正要解释，赵昊却抢先开口：“回官爷，是给周边村子打的农具，还没完工。要是官爷不信，可让铁匠当场打造一个看看。”
官差盯着枪管毛坯看了半晌，见上面没有膛线，确实像农具的钢坯，这才悻悻地移开目光。可当他走到存放武器的仓库时，还是被墙上挂着的几十杆步枪惊住了——那些枪看着就比绿营的鸟铳精良，绝非凡品。
“这些也是鸟铳？”官差指着步枪，声音发紧。
“是从溃兵手里买的旧枪。”赵昊面不改色，“去年日军打过来时，不少清军丢弃武器逃跑，赵某看着可惜，就买了些回来护庄。都登记在案，官爷可以查验文书。”
张謇连忙递上一本厚厚的册子，上面详细记录着枪支的来源和编号。官差翻了几页，见手续齐全，挑不出错处，心里却更加惊疑——这赵家庄看着不起眼，竟有如此多的火器，还有模有样的登记制度，绝非寻常乡绅可比。
查验完武器，官差又提出要见护庄队。赵昊早有准备，只叫了一百名装备鸟铳和长矛的队员出来。队员们站得不算整齐，脸上带着憨厚的笑容，看着就像刚放下锄头的庄稼汉。
“这就是你的护庄队？”官差嗤笑一声，“看着还不如县里的衙役像样。”
“让官爷见笑了。”赵昊故作惭愧，“都是些佃户，农闲时练练，能吓唬吓唬土匪就行。”
官差满意地点点头，这才收起了戒心。他哪里知道，真正的铁血营主力正隐蔽在围墙后和山头上，三挺马克沁重机枪的枪口正对着庄口，只要他敢说半个“不”字，就能把他们打成筛子。
临走时，为首的官差拍着赵昊的肩膀说：“赵庄主是个识大体的。回去我会如实禀报布政使大人，说你安分守己，热心公益。不过……”他话锋一转，“最近省里不太平，有些乱党打着‘反清复明’的旗号闹事，赵庄主可得多加留意，若是发现可疑之人，立刻报官。”
“那是自然。”赵昊笑着应道，“赵某深受皇恩，岂能容乱党作祟？”
看着官差们的身影消失在路尽头，张謇才松了口气：“这些人怕是没安好心，嘴上说得客气，眼神里全是算计。”
“试探罢了。”赵昊望着济南府的方向，眼神冷了下来，“他们想看看咱们是不是好捏的软柿子。要是咱们露了怯，下次来的就不是三个官差，而是三百清兵了。”
周老汉拄着拐杖往地上一戳：“来得正好！老子正愁没练手的靶子！当年湘军能打长毛，今天铁血营就能打清兵！”
“周爷爷息怒。”赵昊连忙劝道，“现在还不是翻脸的时候。日军还在莱阳虎视眈眈，咱们不能腹背受敌。”
他转身对众人说：“传令下去，加强警戒，尤其是通往济南府的道路，多派瞭望哨。武器库里的新枪暂时藏起来，对外只说是鸟铳。另外，让张謇先生准备些银子，打点县里的关系，有什么动静也好提前得知。”
“是！”众人齐声应道，各司其职去了。
官差回去后，济南府布政使司的文案上多了这样一段记录：“滋阳县赵家庄乡绅赵昊，年二十余，性情温和，家产殷实。收留流民三百余，编护庄队百人，皆鸟铳长矛，无甚战力。其人行事谨慎，对朝廷恭敬有加，暂无异动。”
布政使看完，在末尾批了个“阅”字，随手将文书丢在一边。他现在头疼的是如何应付上头催缴的甲午战争赔款，哪有心思管一个乡绅的闲事？
消息传到赵家庄时，赵昊正在兵工厂查看新造的步枪。老工匠们用洋行买来的车床，竟真的仿造出了莫辛纳甘步枪的枪管，虽然精度差些，射程却能达到六百米，比鸟铳强多了。
“看来这关是过了。”赵昊放下枪管，对张謇笑道，“不过也不能掉以轻心，清廷就像条毒蛇，什么时候咬你一口都不知道。”
“我已经让县里的同窗留意动静了。”张謇说道，“他说布政使司最近在招兵买马，说是要防备乱党，其实是怕日军打过来。还说……还说有人提议招安咱们铁血营，让你去济南府当守备。”
“招安？”赵昊冷笑一声，“他们是想把我调虎离山，趁机吞并铁血营吧？我才不上这个当。”
“那该怎么办？”张謇有些担心，“要是拒不受命，怕是会引来麻烦。”
“好办。”赵昊眼珠一转，有了主意，“你回信给你同窗，就说我感念朝廷恩德，愿意为济南府效力。但赵家庄离不开我，只能派些人手过去帮忙守城，我本人实在走不开。”
他顿了顿，对王勇说：“你挑五十个老兵，带二十杆旧步枪去济南府。记住，到了那边少说话，多观察，看看清军的虚实。要是他们敢刁难，就说是我让你们回来的，谁也别想扣人。”
“是！”王勇摩拳擦掌，“正好去看看清兵的底细，要是真打起来，也知道怎么对付。”
安排完这些，赵昊才松了口气。他知道，官府的试探绝不会只有这一次，随着铁血营越来越强，清廷的忌惮也会越来越深。但他不怕，只要手里有枪，身边有弟兄，就没人能让他屈服。
傍晚时分，林婉儿送饭到兵工厂，见赵昊对着地图出神，轻声问道：“昊少爷，还在想官府的事吗？”
“嗯。”赵昊点点头，“不知道他们下次会耍什么花样。”
“俺爹说，兵来将挡，水来土掩。”林婉儿把饭盒放在桌上，“俺们都相信你，不管来多少官差，多少清兵，你都能应付。”
赵昊看着她清澈的眼睛，心里顿时轻松了不少。他拿起一个菜窝窝，咬了一大口：“借你吉言。不管来什么，咱们都接着。”
窗外，铁血营的训练还在继续。夕阳的金光洒在队员们身上，把他们的影子拉得很长。赵昊知道，这些队员不仅是他的兵，更是他的底气。只要有他们在，别说是官府的试探，就算是刀山火海，他也敢闯一闯。
夜色渐深，赵家庄的灯火次第亮起。巡逻队员的脚步声、犬吠声和远处隐约的机器声交织在一起，像一首安宁的夜曲。但赵昊知道，这安宁之下暗流涌动，清廷的毒蛇还在暗处窥伺，日军的狼爪也离得不远。
他走到窗边，望着济南府的方向，眼神越来越坚定。试探也好，刁难也罢，他都会一一接下。但谁要是敢动赵家庄，敢动铁血营，他就敢让谁付出血的代价。
因为这里是他的家园，是他用枪杆子守护的土地。任何人，任何势力，都别想夺走。
第二天一早，王勇带着五十名队员出发前往济南府。赵昊站在庄口相送，看着他们的身影消失在路尽头，心里清楚，这不仅是去应付官府，更是去刺探敌情。他不知道未来会怎样，但他知道，自己必须走下去，为了赵家庄，为了铁血营，也为了这片土地上不屈的人们。
阳光越来越暖，田野里的草芽又长高了些。赵昊转身回庄，兵工厂的机器声已经响起，护庄队的训练也开始了。一切都和往常一样，却又不一样。因为每个人都知道，他们不仅在守护家园，更在书写一段新的历史——一段属于铁血营，属于赵家庄，也属于这个苦难民族的历史。