正月十五的灯笼还没摘下，赵家庄的村口就挤满了人。来自周边七个村落的乡亲们扛着粮食、推着土产，黑压压地站了半条街，领头的李家村李老栓手里捧着块写着“铁血护民”的木匾，冻得通红的脸上满是恳切。
“昊少爷，您就收下我们吧！”李老栓“噗通”一声跪在雪地里，身后的乡亲们也跟着齐刷刷跪下，积雪被压得咯吱作响，“日军把俺们村的粮食抢光了，还放火烧了屋子，再没人管，俺们就得冻死饿死了！”
赵昊正在围墙上检查新修的射击孔，听见动静连忙下来，见这阵仗吓了一跳，赶紧扶起李老栓：“李大爷，快起来！有话好好说，这么冷的天，别冻坏了身子。”
李老栓被扶起来，手里的木匾却塞到赵昊怀里，老泪纵横：“昊少爷，俺们知道您是大善人。铁血营打跑日军，还分粮食给流民，俺们都看在眼里。现在俺们实在没办法了，只能来投靠您，求您给条活路！”
他身后的一个后生举起胳膊，露出上面的伤疤：“昊少爷，日军还杀了俺爹俺娘，俺想加入铁血营，跟着您报仇！”
“俺也想加入！”“带上俺一个！”
人群顿时沸腾起来，有哭着求收留的，有喊着要参军的，还有抱着孩子的妇女跪在地上，连话都说不出来，只是一个劲地磕头。
赵昊看着眼前的景象，心里像被什么东西堵住了。这些天他听说日军在周边烧杀抢掠，却没想到这么严重。他回头看了眼站在身后的张謇和周老汉，两人都朝他点了点头——民心可用，收下这些人，既能壮大实力，又能赢得声望，是好事。
“大家都起来！”赵昊提高了声音，尽量让自己的语气沉稳些，“我赵昊答应收留你们！愿意加入铁血营的，去营房登记，张謇先生会安排训练；愿意种地的，军屯还有荒地，咱们一起开荒；就算什么都干不了，赵家庄也管饭，绝不让一个人饿死冻死！”
“昊少爷仁义！”乡亲们爆发出震天的欢呼，有人激动得当场就给赵昊磕头，雪地里响起一片“砰砰”声。
张謇走上前，对众人说道：“大家别乱，跟我来登记。带了家眷的先去西边的空房安顿，男人们跟王勇队长去领棉衣和口粮，咱们一步一步来，保证都有安置。”
人群这才有序地跟着张謇走了，李老栓却没动，把木匾往赵昊手里塞得更紧了：“昊少爷，这匾您一定得收下。这是俺们七个村凑钱做的，字是邻村的老秀才写的，代表俺们所有人的心意。”
赵昊看着木匾上遒劲的“铁血护民”四个字，心里沉甸甸的。这四个字不仅是赞誉，更是责任。他用力点了点头：“李大爷，这匾我收下了。我向大家保证，只要有我赵昊在，就绝不会让日军再欺负到咱们头上！”
把乡亲们安顿好时，天已经黑了。赵昊刚回到院子，林婉儿就端着一碗热腾腾的元宵进来：“昊少爷，快趁热吃吧。今天是元宵节，我娘特意多做了些，还给新来的乡亲们送了些过去。”
“谢谢你娘了。”赵昊接过碗，元宵的甜香驱散了不少寒气，“新来的人都安顿好了？”
“嗯，张謇先生让工匠把以前的旧仓库修了修，能住不少人呢。”林婉儿笑着说，“那些孩子们听说学堂能收留他们，都高兴坏了，拉着我爹问东问西的。”
赵昊心里暖融融的。他原本还担心粮食不够，没想到这些乡亲们带来不少存粮，加上军屯的收成，撑到开春没问题。更重要的是，这次一下子来了三百多精壮汉子，铁血营终于能扩编到八百人，足以控制周边十里地了。
第二天一早，赵昊就带着王勇去新兵营查看。三百多个汉子正在打谷场上操练，虽然动作还很生疏，但个个都很卖力，冻得通红的脸上满是认真。周老汉拿着根竹棍，谁动作不对就上去敲一下，嘴里骂骂咧咧的，眼里却带着笑意。
“统领来了！”有人喊了一声，汉子们连忙站好，虽然队列歪歪扭扭，但那股子精气神比昨天强多了。
赵昊走到队伍前，看着他们冻裂的手和磨破的鞋，心里有些不是滋味：“都辛苦了。张謇先生已经让人做了新棉衣和棉鞋，下午就能发下来。训练要抓紧，但也别硬撑，冻坏了身子，怎么打日军？”
汉子们没想到赵昊这么关心他们，顿时感动得不行，齐声喊道：“谢谢统领！”
“别谢我。”赵昊摆摆手，“要谢就谢你们自己。你们愿意来投靠我，愿意拿起枪保卫家园，这就是最大的勇气。我赵昊向你们保证，只要好好干，将来人人都有田种，有饭吃，有衣穿！”
这番话比任何鼓励都管用，汉子们的腰杆挺得更直了，操练也更卖力了。周老汉看得连连点头，对赵昊说：“这些汉子都是好苗子，就是缺练。给我三个月，保证把他们练成能打仗的兵！”
赵昊很放心。周老汉练兵有一套，从队列到刺杀，再到射击和战术，都严格得很，有他盯着，新兵们进步肯定快。
正说着，张謇匆匆跑来，手里拿着张纸条：“赵昊，这是刚收到的消息，日军在莱阳集结了一个联队，看样子是想往北打，目标可能是咱们赵家庄。”
赵昊心里一紧，接过纸条看了看。上面说日军有两千多人，还带着四门山炮，估计过几天就要动身。两千人，比铁血营的总人数还多两倍，还有山炮，这仗不好打。
“得赶紧加固防御。”周老汉皱着眉头说，“把围墙再加高两米，多挖些陷阱和壕沟，再把那几门山炮拉到东边的山头，形成交叉火力。”
“我让铁匠铺多打些手榴弹和地雷。”张謇补充道，“军屯的粮食也得赶紧运到地窖里，免得被炮弹炸了。”
赵昊点点头，心里已经有了打算：“王勇，你带第一小队去莱阳方向侦查，摸清日军的动向和路线，随时回报。陈秀才，你带火器队去东边山头布防，把重机枪和山炮都架好，做好伪装。剩下的人，跟着周教官加紧训练，尤其是巷战和近战，咱们要让日军知道，赵家庄不是那么好进的！”
“是！”众人齐声应道，立刻分头行动。整个赵家庄像上了发条的机器，瞬间运转起来。
接下来的几天，赵家庄到处都是忙碌的身影。男人们加固围墙、挖掘壕沟，女人们缝补军装、准备干粮，孩子们也没闲着，帮着传递消息、运送弹药，连最老的李老栓都带着几个老汉在村口埋设地雷，嘴里还念叨着：“小鬼子敢来，就让他们尝尝俺们的厉害！”
赵昊每天只睡三个时辰，一会儿去查看防御工事，一会儿去检查武器弹药，还要和张謇商量后勤补给，忙得脚不沾地。但他一点都不觉得累，看着乡亲们和队员们那股子劲，他浑身都有使不完的力气。
这天傍晚，赵昊正在查看新造的地雷，林婉儿突然跑来，手里拿着件棉背心：“昊少爷，这是我连夜给您做的，里面塞了棉花，穿着暖和。您看您都熬出黑眼圈了，得注意身子啊。”
赵昊接过棉背心穿上，大小正合适，心里暖烘烘的：“谢谢你，婉儿。”
“不客气。”林婉儿脸一红，小声说，“学堂里的孩子们画了些画，想送给铁血营的叔叔们，给他们加油打气。”
她从怀里掏出一叠画，上面是歪歪扭扭的小人拿着枪打鬼子，虽然画得不好，却透着股子认真劲儿。赵昊看着看着，忍不住笑了：“画得真好。你告诉孩子们，等打跑了日军，我带他们去莱阳赶集，买糖吃。”
林婉儿笑得眼睛弯成了月牙：“嗯！我这就去告诉他们！”
看着她轻快的背影，赵昊心里涌起一股暖流。他所做的一切，不就是为了让这些孩子能安安稳稳地读书、吃糖吗？不就是为了让这片土地上的百姓能过上好日子吗？
他握紧了手里的地雷，冰冷的铁壳让他更加清醒。日军虽然人多势众，但他们是侵略者，是不义之师；而铁血营是为了保卫家园而战，是正义之师。得道多助，失道寡助，这场仗，他们一定能赢。
夜幕降临时，赵昊站在东边的山头上，望着莱阳的方向。远处的天际线一片漆黑，仿佛潜伏着无数猛兽。但他一点都不害怕，因为他身后，是坚固的赵家庄，是八百名英勇的铁血营队员，是上千名支持他们的乡亲，还有那片写着“铁血护民”的木匾，在月光下闪着微光。
他知道，乡邻们的归附不仅是对他的信任，更是对未来的希望。他不能让他们失望，也绝不会让他们失望。
“小鬼子，来吧。”赵昊轻声说，声音在夜风中飘散，“我在赵家庄等着你们，让你们尝尝中国百姓的厉害！”
山脚下的营房里，传来新兵们整齐的口号声，在寂静的夜里格外响亮。那声音里充满了力量，充满了决心，也充满了对侵略者的蔑视。赵昊知道，有这些人在，胜利一定属于他们。
战斗的号角即将吹响，但赵家庄的灯火却越来越亮，像黑夜里的一颗启明星，照亮了周围的黑暗，也照亮了无数人前行的路。