夜晚的山林是属于野兽的国度。当最后一抹夕阳的余晖被墨蓝色的天幕吞噬，各种窸窣作响的爬行声、夜枭的啼叫、以及远方悠长而令人毛骨悚然的狼嚎，便构成了这黑暗世界的交响乐。
卡尔背靠着冰冷的岩石，篝火在他面前跳跃，投下摇曳不定的影子。烘烤过的粗布衣服带来了一些暖意，但腹中的饥饿感和深入骨髓的疲惫依旧挥之不去。他紧握着那把简陋的猎刀，熔金色的眼瞳在火光映照下，警惕地扫视着周围如同凝固墨汁般的黑暗。
托林教导的野外知识告诉他，火光能驱散大部分野兽，但同样也可能吸引一些不惧火焰、甚至被好奇心驱使的掠食者。
呜——嗷——！
又一声狼嚎响起，这次似乎更近了些，带着一种狩猎前的试探与躁动。卡尔的心脏猛地收紧。他能感觉到，不止一双眼睛，正在黑暗的森林边缘窥视着这片光亮，以及光亮旁那个看似脆弱的目标。
他往火堆里添了几根粗壮些的枯枝，让火焰燃烧得更旺，希望能吓退它们。然而，饥饿的野兽往往比平时更具冒险精神。
沙沙……沙沙……
是爪子摩擦落叶的声音，从几个方向同时传来。紧接着，几对幽绿的光点，如同鬼火般，在火光照耀范围的边缘亮起，缓缓逼近。
是风狼！一种常见的、通常成群活动的低阶魔法生物，体型比普通野狼稍大，皮毛呈现出灰蓝色，对风元素有微弱的亲和力，使得它们行动更加敏捷无声。
一共五头。它们低伏着身体，龇着惨白的獠牙，喉咙里发出威胁性的低沉咆哮，粘稠的唾液从嘴角滴落。幽绿的眼睛死死地盯着卡尔，充满了对食物的贪婪。
卡尔感到一股寒意从脚底直窜头顶。他握紧了猎刀，指关节因为用力而发白。独自面对一群风狼，对于现在的他来说，几乎是绝境。逃跑？在黑暗复杂的山林里，他不可能跑得过这些天生的猎手。战斗？他只有一把猎刀，如何对付五头配合默契的恶狼？
恐惧如同冰冷的藤蔓，缠绕住他的心脏，几乎让他窒息。他想起了托林，想起了龙息镇，想起了自己肩负的使命。不！他不能死在这里！绝不！
求生的欲望压倒了一切。那股潜藏在他血脉深处的、不久前才不受控制爆发过的灼热力量，似乎感应到了他强烈的情绪波动，再次开始躁动。血液流速加快，心脏如同战鼓般擂响，皮肤下的血管微微发烫。
一头最为雄壮的风狼，似乎是头狼，失去了耐心，发出一声短促的嚎叫，后腿猛地蹬地，如同一道灰色的闪电，率先扑向卡尔！腥风扑面！
躲不开！
卡尔脑中一片空白，只剩下本能。他几乎是下意识地将猎刀横在身前，同时，那股灼热的力量顺着他的手臂，不受控制地涌向掌心，试图寻求一个宣泄的出口！
“滚开！”他发出一声带着些许颤音，却异常尖锐的怒吼！
没有火焰，没有冲击波。这一次，伴随着他的怒吼，一股无形的、带着强烈威慑力的威压，如同涟漪般以他为中心扩散开来！那并非纯粹的力量，更像是一种源自生命层次的本能宣告，一种属于食物链顶端存在的、不容侵犯的威严！
“呜——！”
那头扑在半空中的头狼，幽绿的眼瞳中瞬间闪过一丝极其拟人化的惊恐与茫然，仿佛扑向的不是一个弱小的少年，而是一头蛰伏的洪荒巨兽！它的动作在空中出现了一丝僵硬和凝滞，扑击的势头也为之一缓！
就是现在！
卡尔抓住这转瞬即逝的机会，身体向侧后方猛地一滚，同时手中的猎刀凭着感觉向上狠狠一划！
“嗤啦！”
锋利的刀尖划过了风狼柔软的腹部，带起一溜血花和一声痛楚的哀嚎。头狼重重地摔落在地，翻滚着站起，腹部血流如注，看向卡尔的眼神充满了惊疑不定和更深的暴戾，却一时不敢再上前。
而另外四头风狼，在那股突如其来的威压震慑下，也出现了短暂的迟疑和低伏，喉咙里的咆哮变成了不安的呜咽。
卡尔半跪在地上，急促地喘息着，左手掌心依旧残留着那股灼热的余韵。他惊愕地发现，自己刚才似乎……控制住了那股力量？没有让它狂暴地喷发，而是将其凝聚成了一种……威慑？
他看着那头受伤的头狼和犹豫不前的狼群，心中升起一丝明悟。托林说过，龙裔的力量并非只有破坏，关键在于如何引导和控制。愤怒和恐惧会唤醒野兽，但坚定的意志，或许能为其套上缰绳。
他深吸一口气，努力平复狂跳的心脏，将猎刀横在身前，熔金色的眼瞳死死地盯着狼群，不再充满恐惧，而是带着一种尝试性的、冰冷的警告。他努力回想着刚才那种感觉，将血脉中躁动的力量约束在体内，只让那股无形的威压持续散发出去。
狼群骚动着，低吼着，在原地徘徊。头狼腹部的伤口不断滴血，削弱着它的气势。那种源自血脉深处的威慑，让它们本能地感到畏惧。猎物，似乎并不像看上去那么可口。
对峙持续了将近一刻钟。最终，头狼发出一声不甘的低嚎，率先转身，一瘸一拐地退入了黑暗之中。其余风狼见状，也纷纷夹着尾巴，悄无声息地消失在林地里。
危机，解除了。
卡尔直到再也看不到任何幽绿的光点，才猛地松懈下来，一屁股坐倒在地，浑身都被冷汗浸透，虚脱感再次袭来。但这一次，除了后怕，他心中更多了一份难以言喻的激动。
他活下来了。不仅仅是靠运气，更是靠着自己初步觉醒的力量……以及，对它的那一丝微弱的控制。
他看着自己的双手，感受着体内依旧在微微悸动的血脉。前路依旧危险重重，但至少，他看到了第一缕微光，看到了掌控自身命运的一丝可能。
这一夜，狼嚎成为了他淬炼意志与力量的第一块磨刀石。
—
钢铁城，中央军营校场
黎明时分，钢铁城还笼罩在灰蓝色的晨曦与未散的寒意中，但中央军营的巨大校场上，已是另一番景象。
沉重的脚步声如同闷雷，整齐划一，震动着地面。一列列身穿制式玄黑铁甲、头盔上插着暗红色鸦羽的帝国士兵，正沉默而高效地完成集结。阳光尚未完全驱散黑暗，照射在他们擦得锃亮的胸甲和如林般竖起的矛尖上，反射出冰冷刺目的光芒。空气中弥漫着皮革、钢铁、汗水和一种压抑的肃杀之气。
这是即将开赴龙脊山脉执行“灰烬”协议的先遣军团。除了常规的重步兵和弓弩手，还可以看到一些特殊单位：身着轻甲、背负劲弩、行动悄无声息的“鸦群”侦察兵；披着深色斗篷、手持镶嵌着各色晶石法杖的宫廷法师；以及一些穿着类似工匠服饰、但眼神同样冷漠的生物炼金师及其助手——他们携带的并非是武器，而是各种奇特的、闪烁着不稳定能量光芒的容器和束缚装置，那是用于“样本采集”的工具。
莱恩·马库斯站在先锋侦察连的队列前方，穿着量身定制的见习军官轻甲，外罩一件带有马库斯家族徽记（交叉的战斧与闪电）的深蓝色斗篷。他身姿挺拔，面容冷峻，目光平视着前方正在进行的战前动员。
马库斯元帅站在临时搭建的高台上，声音通过扩音法阵，清晰地传遍整个校场，冰冷而充满力量：
“……龙脊山脉的阴影，滋生了威胁帝国根基的毒瘤！混乱的力量正在那里聚集，试图挑战帝国的秩序与荣光！但帝国的回答，从来只有一个——铁与血！”
士兵们发出山呼海啸般的怒吼：“帝国万岁！秩序万岁！”
“你们的任务，是清除！是净化！用你们手中的剑，捍卫人类的纯洁！用你们的力量，碾碎一切敢于露头的混乱！”马库斯的手臂猛地挥向东方，“为了帝国，前进！”
“为了帝国！前进！”震耳欲聋的回应声直冲云霄。
号角长鸣，低沉而苍凉，如同为即将到来的毁灭奏响的序曲。
军团开始移动，如同一条苏醒的钢铁巨蟒，带着无可阻挡的气势，缓缓开出校场，穿过钢铁城宽阔而冰冷的街道，向着东城门方向迤逦而行。沉重的脚步声、车轮碾压石板路的轰鸣声、以及铠甲摩擦的铿锵声，汇聚成一股令人心悸的洪流。
莱恩跟随着侦察连的队伍，迈着标准的步伐。他能感受到脚下大地的震动，能听到身边士兵们粗重的呼吸和压抑着的兴奋低语。他目不斜视，但眼角的余光，却将这支毁灭军团的一切细节尽收眼底——那些士兵眼中对战斗和功勋的渴望，那些法师脸上对研究对象的好奇与冷漠，那些炼金师眼中对“样本”的估量与算计……
这一切，都与他内心深处那张写着“龙息镇”、“灰烬协议”的纸条，形成了尖锐而残酷的对比。
他知道，自己正踏上的，不仅仅是一场军事行动，更是一场对自身灵魂的拷问之旅。他将是这场“净化”的见证者，甚至可能是参与者。他该如何自处？是随波逐流，成为这钢铁洪流中的一滴？还是……在绝境中，寻找那微乎其微的、改变些什么的可能？
铁流滚滚，向东而去。带着毁灭的使命，也带着一颗充满矛盾与挣扎的心。莱恩握紧了腰间的剑柄，指节因为复杂的情绪而微微泛白。他的道路，与卡尔的亡命孤途，正以不同的方式，共同指向那片即将被战火与悲鸣笼罩的土地。