冰冷，是卡尔此刻唯一的感知。
溪水仿佛千万根冰针，持续不断地刺入他的肌肤，带走他本就所剩无几的体温。他机械地划动着几乎冻僵的手臂，顺着湍急的水流向下漂去，不敢有丝毫停留。肺部火辣辣地疼，每一次将头探出水面换气，都伴随着剧烈的咳嗽和吸入冰冷水汽的刺痛。
他不知道自己漂了多久，直到感觉四肢彻底麻木，意识也开始模糊，才用尽最后力气，扒住一块突出水面的岩石，挣扎着爬上了布满鹅卵石的岸滩。他瘫倒在冰冷的石头上，像一条离水的鱼，大口喘息着，浑身不受控制地剧烈颤抖，牙齿咯咯作响。
阳光透过稀疏的林叶，斑驳地洒落下来，带来一丝微不足道的暖意。卡尔蜷缩起身子，努力汲取着这点温暖。虚脱感和深入骨髓的寒意交织，让他连抬起一根手指都觉得困难。
托林……怎么样了？
这个念头如同毒蛇，噬咬着他的心。他将追兵引开了吗？那个隐蔽的洞穴足够安全吗？托林的伤势……他不敢再想下去。愧疚、担忧和一种深刻的无力感几乎要将他淹没。
但他知道，不能在这里倒下。托林用生命为他换来的逃生机会，他不能辜负。
挣扎着坐起身，他检查了一下自己的状况。粗布衣服湿透紧贴在身上，又沉又冷。装着银币和龙形护符的小皮囊幸好系得紧，没有丢失，但干粮已经在之前的奔逃和水中遗落。武器？他只有一把托林给他防身的、再普通不过的猎刀。
孤立无援，饥寒交迫，前路茫茫。
他强迫自己站起来，环顾四周。这里是一片陌生的河谷，两侧是陡峭的山坡，植被茂密。他必须离开河道，追兵很可能也会沿着水路搜索。他需要食物，需要火，需要确定方向。
凭借着托林过去教导的野外生存知识，他辨认了一下苔藓生长的方向（大致朝北），然后根据记忆中灰水港在龙息镇东方的信息，调整了自己的行进方向，开始向着东南方的山坡攀爬。
每一步都异常艰难。湿透的衣服摩擦着皮肤，带来火辣辣的疼痛。饥饿感如同野兽，在胃里啃噬。最可怕的是那种深入骨髓的孤独感，仿佛整个世界只剩下了他一个人。
中午时分，他终于在半山腰找到一小片阳光充足的林间空地。他脱下湿透的外衣，摊在岩石上晾晒，自己则瑟缩在一旁，试图用摩擦手臂的方式获取一点热量。
饥饿驱使他搜寻附近可以果腹的东西。他认识几种可食用的野果和块茎，但在这个季节和海拔，寻找起来并不容易。费了九牛二虎之力，他才找到几颗酸涩的野莓和一小把味道古怪、但据说无毒的草根。这些东西下肚，非但没有缓解饥饿，反而让胃部更加不舒服。
他需要火。没有火，他无法取暖，无法烤干衣服，也无法在夜晚驱赶野兽，更无法处理找到的食物。
他取出燧石和小刀，回忆着托林教导的生火步骤。找来干燥的引火物（这很困难，因为大部分东西都被晨露或湿气浸润），用猎刀刮出细屑，然后小心翼翼地敲击燧石。
一次，两次……十次……几十次……
火星零星溅起，却总是无法点燃那些不够干燥的引火物。frustration 和绝望感再次涌上心头。他体内的那股力量似乎也因为他的焦躁而微微躁动，指尖隐隐发烫。
“不！不行！”他猛地停下动作，深吸一口气，强迫自己冷静下来。托林的告诫言犹在耳——控制，隐藏。他不能再依赖那不受控制的力量，尤其是在这荒郊野外，任何异常的能量波动都可能成为灯塔。
他压下内心的焦躁，更加耐心地寻找真正干燥的、位于岩石缝隙或枯木内部的引火物，再次尝试。
不知过了多久，终于，一簇微弱的火苗在引火物中跳跃起来！卡尔心中狂喜，小心地呵护着这希望之光，慢慢添加细小的枯枝，最终，一小堆篝火终于燃起。
橘红色的火焰跳跃着，驱散了周围的寒意，也稍稍温暖了他冰冷的心。他坐在火堆旁，烘烤着湿透的衣服，感受着久违的暖意，几乎要落下泪来。这堆小小的火焰，不仅仅意味着温暖，更代表着他独自生存下去的一线可能。
夜幕降临，山林中回荡起不知名野兽的嚎叫。卡尔紧握着猎刀，背靠着一块巨大的岩石，篝火在他面前噼啪作响，映照着他年轻却写满疲惫与坚毅的脸庞。熔金色的眼瞳在火光下闪烁着，警惕地注视着周围的黑暗。
他知道，这只是开始。前往灰水港的路漫长而危险，他必须学会独自面对这一切。活下去，找到老烟斗，弄清楚自己的身世和血脉的真相……这成了支撑他继续前进的唯一信念。
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钢铁城，帝国军部作战会议室
厚重的帷幕垂下，隔绝了内外。长条形的黑曜石会议桌旁，坐着数名肩章闪耀着将星的高级军官，以及几位身着深色礼服、代表内阁和“净化派”势力的文职官员。空气凝重得仿佛能滴出水来。
莱恩·马库斯站在会议桌的末端，作为此次边境任务的执行者代表和记录员列席。他穿着笔挺的见习军官礼服，身姿挺拔，表情冷峻，符合一切场合的要求。但只有他自己知道，隐藏在桌面下的手，指节因为用力而微微发白。
会议的核心议题，正是关于龙脊山脉区域（重点标注了龙息镇及周边）出现的“高能量异常反应”及后续处理方案。
一名肩膀上缀着三颗银星的中将，指着墙上巨大的魔法沙盘，上面清晰地标注着龙息镇的位置，以及其后山区域一个不断闪烁的、代表极高能量反应的红色光点。
“……根据霍恩勘探队传回的最后情报，以及‘鸦群’先遣小队遭遇抵抗并确认存在高威胁度龙裔个体的反馈，”中将的声音沉稳而冰冷，“可以确定，该区域存在一个活跃的、至少是领主级（估算）的古代龙族遗迹或沉睡个体，并且有具备相当实力的龙裔残余势力盘踞守护。其能量级别，已远超‘观察隔离’范围，依据《纯净法典》第七章第四条，建议立即启动‘灰烬’协议，彻底净化该区域，消除潜在威胁。”
“灰烬协议”……再次听到这个冰冷的词汇，莱恩的心脏猛地一缩。他几乎能想象到，当帝国的铁蹄和毁灭性的魔法降临那个名为龙息镇的地方时，会是怎样一副生灵涂炭的景象。那些普通的镇民呢？他们是否也在这“净化”的范围之内？
一名文职官员推了推眼镜，慢条斯理地补充：“内阁方面原则上同意军部的判断。不过，考虑到该区域可能存在的研究价值——例如古代龙族的力量运用方式、龙裔血脉的奥秘等——建议在执行‘灰烬’协议前，先派遣一支精锐的专家小组进行有限度的‘样本采集’和‘信息提取’。当然，这一切必须在绝对武力保障下进行，确保万无一失。”
所谓的“样本采集”和“信息提取”，其背后隐藏的残酷，莱恩在档案馆的记载中早已窥见一斑。那意味着活体解剖、精神萃取、以及各种非人道的研究。
“附议。”另一名“净化派”的代表面无表情地点头，“混乱必须被清除，但在清除之前，榨取其最后的价值为我所用，符合帝国的利益最大化原则。”
会议室内，没有人对“灰烬协议”本身提出异议，讨论的焦点仅仅在于如何更“高效”、“有利”地执行它。仿佛他们讨论的不是毁灭一个可能存在成百上千人的区域，而只是清理一块布满苔藓的石头。
莱恩感到一阵恶心。他强迫自己保持沉默，记录着会议的要点，但每一个冰冷的词汇落下，都像是在他心头的冻土上再敲下一根钉子。
最终，决议形成：由马库斯元帅统筹，抽调精锐军团（包括部分“鸦群”部队）和一个由宫廷法师与生物炼金师组成的专家小组，即刻开赴龙脊山脉区域。先进行武力封锁和“样本采集”，确认无进一步价值后，立即执行“灰烬”协议，彻底抹除龙息镇及后山异常点。
“莱恩·马库斯。”马库斯元帅冰冷的声音点到了他。
“在，元帅！”莱恩立刻起身。
“此次行动，你作为先锋侦察连的副官参与。”马库斯的灰色眼眸没有任何感情色彩，“这是难得的实战历练机会，让你亲身体会，帝国是如何处理真正的、高优先级的威胁。希望你用心观察，认真学习。”
“……是！元帅！”莱恩垂下眼睑，掩盖住眸中翻腾的巨浪。
让他亲自参与对龙息镇的毁灭行动？去目睹甚至可能亲手执行那所谓的“样本采集”和“灰烬”协议？
这简直是对他内心挣扎最残酷的嘲弄和考验。
会议结束，将领和官员们陆续离开。莱恩独自一人站在空旷的会议室里，看着沙盘上那个刺眼的红色光点，仿佛能看到火焰即将在那里燃起，听到绝望的悲鸣即将在那里回荡。
他缓缓抬起手，按在自己制服内衬口袋的位置，那里藏着记录了他疑虑与决心的纸张。
前路，布满了荆棘与良知的拷问。他该如何在帝国的铁律与内心的呼唤之间，走出一条属于自己的路？
答案，似乎就在那片即将被战火点燃的、名为龙息镇的土地上。