临淄校场西侧，荒草被踏平，露出一块坑洼的空地。风卷起尘土，扑在雷横和张荣的脸上。
“都站好了！”张荣吼着，额角青筋跳动。底下歪歪扭扭站着的兵卒却连眼皮都懒得抬。
指挥使吴永登带着几个亲信踱步过来，靴子踩得地面咯吱响。他远远就笑了，声音不大，却刺耳：“两位张都头，好大的阵仗啊。”他走到近前，目光扫过那群散漫的兵，“只是莫要坏了营里的规矩，扰了弟兄们的清静。”
系统识别后，雷横知道，眼前的吴永登只是个吃拿卡要的小蛀虫，便并没把他的阴阳的话放在心上。
雷横抱拳，声音平稳：“指挥使，弟兄们只是操练些保命的本事。”
吴永登嗤笑，压低了声音，只让二人听见，“这世道，命是混出来的，不是练出来的。别到头来，把自个儿和这帮废物的命都练没了。”
吴永登心中满是不屑：“练出点本事，还想显得老子以前带兵无方不成？”他甩袖转身，丢下一句：“营中修缮，钱粮吃紧，这个月的饷，先扣三成。”
吴永登一走，底下瞬间炸了锅。
“听见没！饷都扣了！还练个鸟！”
“就是！饭都吃不饱，哪有力气蹦跶！”
一个黑脸老兵油子直接往地上一坐，嚷嚷起来：“老子腿疼！昨儿个抬木头闪了！练不了！”
张荣气得一步上前，拳头攥得咯咯响：“你说什么！”
雷横猛地按住他胳膊，眼神沉静地扫过众人，最后落在那黑脸兵身上：“李大，腿疼？”
“疼！动弹不得！”
“行。”雷横点头，声音不大却清晰，“今日开始加餐——稠粥管够，还有咸肉丁，没你的份。王五！”
一个瘦小的兵卒下意识应道：“在！”
“你去，把他那份吃了。”
人群静了一瞬，只有吞咽口水的声音。
李大坐着地上说着风凉话：“你这都头刚来几天，就会信口开河，饷银被克扣，只怕连稀粥都喝不少，还吃肉呢，吃西北风去吧！”
这点雷横早有考虑，他知道“皇帝不差饿兵”的道理，拿出身上的银钱，通过临淄地头蛇李盼杰，走他的私人门路，绕过营中克扣，从外面直接购入一批相对便宜的糙米、时令蔬菜和少量咸肉。
雷横不再看那坐地上的李大，转向众人：“闻到香味了吧，中午放饭就能吃到！还是那句话！练得好，吃肉喝粥！练不好，就饿着看别人吃！不想练的，现在滚去掏茅厕，那里管饱——管饱闻臭味！”
日子就在磕磕绊绊中过去一个月。天不亮，西校场就响起杂乱的脚步声和粗重的喘息。午休后的操课一直进行到夕阳西下，晚上放饭。
一日三餐，雷横和张荣端着同样的粗陶碗，蹲在士兵堆里呼噜喝粥。
一个年轻兵卒看着雷横碗里和自己一模一样的稀粥寡水，忍不住低声问：“都头，您真自己贴钱买粮？”
雷横咽下口里的饼子，糙得拉嗓子：“不然呢？等着吴指挥使发善心，请大家喝酒吃肉？”
旁边有人嘀咕：“咱们这么训练，有啥用？听说吴指挥使的老兵都死光了…”
“正因为训练不行，他们才死光了！”雷横“啪”地放下碗，目光扫过一张张麻木的脸，“我们更要练！练了，下次活命的才能是你！不练，刀子砍过来，你连躲都不会！”
每日的训练枯燥至极。负重跑，拔河，推圆木。校场上尘土飞扬，骂声、呻吟声不断。
吴永登偶尔会看上几眼，每次都是那句：“虫子列队，还是虫子！连送死，都要排好队形！”
特别后期训练简易阵型时，五人一组，持竹竿、木板当枪盾，队伍混乱不堪，总是自己人打自己人。
这让路过的吴永登狠狠地刺激了一番。张荣气得脸色发青，一把夺过兵卒手里的竹竿，怒骂道：“你这叫刺？娘们绣花都比你有力气！”他亲自示范，一竿子捅出，带着风声，砰地扎进草靶。
那兵卒吓得一哆嗦。
雷横走过来，拍拍张荣，示意他冷静，然后对那兵卒说：“不是要你多大力气。是要你记住，你左边是持板的兄弟，你得护住他侧翼！你刺出去，他才能往前顶！你们五个，是一条命！”
傍晚，加餐时间。雷横拿出几个铜钱，赏给下午练得最卖力的组。王老蔫那个组意外得了头赏，还多分了一小碗肉。之前装腿疼的李大凑过来，酸溜溜道：“老蔫，行啊，为口肉命都不要了？”
王老蔫小心翼翼捏着一小块肉，没像往常一样赔笑，闷声回了句：“蟠龙山的土匪要是再来，我想活着。”
李大噎住了，看着碗里的肉，没再说话。
夜里，张荣找到雷横。他脸上带着疲惫和疑虑：“大哥，今天吴永登又塞过来几个刺头。咱们的钱像流水一样往外花，这样练下去，真有用吗？”
雷横望着远处黑黢黢的营房，眼神坚定：“钱是死的，人是活的。眼下这点投入，若能换来几十条能听令、敢拼命的汉子，值！兄弟，你看那边。”
张荣望去，只见几个黑影偷偷摸摸聚在一起，拿着削尖的木棍，比划着白天的动作。虽然笨拙，却异常认真。
“湿柴不怕，只要有火，终能烧起来。”雷横声音低沉，“继续练！往死里练！正所谓，流血流汗不流泪，掉皮掉肉不掉队。”
西校场的尘土依旧每日扬起，雷横每日也抓紧时间勤练武艺，但临淄城平静的表象下，暗流愈发汹涌。
“巡检司急报，城西马头山出现小股土匪。知县大人令我们立刻前往处置！”突然有一天，传令兵嘶哑的吼声在营中回荡，急促的锣声撕裂了平静。