红发女带来的信息量巨大，如同在平静的湖面投下数块巨石。林越返回公寓楼，第一时间召集了苏晴和老赵，将接触的经过和获得的情报和盘托出。
“……情况就是这样。暴熊可能联合‘废弃车辆场’的人，西边有‘工匠之家’，北边有‘绿色前哨’，还有一个需要我们小心的‘净化教’。”林越总结道，略去了关于“系统”猜想的敏感部分。
苏晴眉头紧锁：“红发女不可信，但她的情报往往有很高的准确性。如果暴熊真的联合其他势力卷土重来，我们会非常被动。”
老赵则对“工匠之家”表现出浓厚兴趣：“五金加工厂？那里面肯定有车床、铣床！好东西啊！如果能和他们搭上线，搞到些工具和原材料，咱们自己造东西就容易多了！”
两人的反应点明了当前的两条路：应对潜在的军事威胁，或主动寻求外部合作与发展。
林越沉吟片刻，做出了决断：“被动防御永远解决不了问题。我们需要盟友，至少是需要了解外部世界的窗口。‘工匠之家’听起来相对中立，可以作为我们第一个接触目标。”
他看向苏晴：“基地的防卫不能松懈，你和老赵留守。我单独去。”
“太冒险了。”苏晴立刻反对，“我们对‘工匠之家’的了解仅限于红发女的一面之词。”
“正因如此，才不能倾巢而出。”林越解释道，“我一个人行动更灵活，万一有变故，脱身也容易。而且……”他顿了顿，“我需要亲自去确认，这片废土上，是否还存在可以沟通、可以交易的‘秩序’。”
他需要验证，艾拉所说的“文明火种”，是否真的还有残存。
见林越态度坚决，苏晴不再反对，只是郑重叮嘱：“一切小心。保持通讯，如有不对，立刻撤回。”
准备工作迅速展开。林越轻装简行，只携带了能量刀、复合弓和少量补给。他特意带上了几件老赵用系统兑换的优质合金打造的、远超当前工艺水平的精工匕首和多功能工具钳，作为可能的交易样品或见面礼。
根据红发女提供的模糊方向，林越骑着电动越野摩托，再次驶入城市的废墟。越是向西，建筑损毁程度似乎略有减轻，但依旧死寂，偶尔能看到游荡的晶尸，都被他小心避开。
一个多小时后，一片被高大围墙环绕的厂区出现在视野中。围墙由废弃车辆、集装箱和水泥块混合垒成，虽然粗糙，但看起来相当坚固。围墙上方有简易的瞭望塔，隐约能看到人影。
这里就是“工匠之家”。
林越在距离围墙几百米外的一栋废墟后停下摩托，仔细观察。围墙大门紧闭，周围静悄悄的，但他能感觉到暗处有视线落在自己身上。
他没有贸然靠近，而是取下复合弓，将一支没有箭头的箭矢射向大门方向，箭杆上绑着一块白布和一封简短的信。
信上写明了他的来意——“方舟”幸存者，寻求交流与可能的贸易，非敌对。
做完这一切，他退回阴影中，耐心等待。
大约过了十分钟，围墙大门旁的一扇小侧门“吱呀”一声打开了。一个穿着沾满油污工装、身材壮实、手持一把改装过的射钉枪的中年男人走了出来，他谨慎地捡起箭矢，看了看信，然后朝着林越藏身的方向喊道：“‘方舟’的朋友？出来说话吧！就你一个人？”
林越缓缓走出废墟，举起双手示意没有敌意：“只有我一个。林越。”
那中年男人打量了林越一番，重点看了看他背后的复合弓和腰间的能量刀（刀鞘掩盖了特异之处），点了点头：“我是王铁，这里的防卫队长。跟我来吧，我们头儿想见见你。”
进入围墙内部，林越发现这里别有洞天。厂区内部被打理得井井有条，空地开垦成了菜地，厂房被改造成了居住区和作坊，能听到里面传来叮叮当当的敲打声和机床运转的声音。人们虽然面带菜色，衣着破旧，但眼神中少了些末世常见的麻木与疯狂，多了份专注和忙碌。这里确实保留着一丝文明的烟火气。
王铁将林越带到一间最大的厂房改造的“会客室”兼工作室。一个头发花白、精神矍铄、戴着护目镜的老者正在工作台上打磨一个金属零件。他便是“工匠之家”的首领，大家都叫他李老。
“李老，‘方舟’的人到了。”王铁通报。
李老放下工具，取下护目镜，露出一双锐利而充满智慧的眼睛。他仔细打量着林越，目光尤其在林越带来的那几件精工制品上停留了很久。
“年轻人，坐。”李老声音洪亮，“听说你们最近风头很劲，连暴熊都在你们那儿吃了亏？”
“侥幸守住而已。”林越不卑不亢，“我们希望能与贵方建立联系，互通有无。”
他直接将带来的匕首和工具钳推了过去。“这是我们能提供的样品。”
李老拿起匕首，用手指弹了弹刀身，又仔细看了看刃口和握柄的做工，眼中闪过一丝惊叹：“好手艺！这材料……没见过。热处理和打磨的精度，非常高。你们怎么做到的？”
林越早有准备，含糊道：“我们有一些独特的技术来源。”
李老是人精，没有深究，放下匕首，沉吟道：“东西是好东西。我们确实需要。我们擅长加工和制造，但缺乏高品质的原材料和某些核心零部件。你们需要什么？”
“工具、建材、改装车辆的技术和零件，还有……情报。”林越列出清单。
双方就贸易的细节进行了初步探讨，气氛还算融洽。李老对“方舟”表现出的技术和实力似乎很感兴趣，但也保持着适当的警惕。
然而，就在谈话接近尾声时，厂房外突然传来一阵骚动和争吵声。
一个年轻工匠急匆匆跑进来：“李老！不好了！‘净化教’的那帮疯子又来了！在门口嚷嚷着要我们交出‘亵渎自然的造物’！”
李老的脸色瞬间沉了下来。
林越心中一动，净化教？这么快就碰上了？
他和李老、王铁一起走到围墙大门内。只见门外站着七八个身穿统一灰色长袍的人，他们手持简陋的木质长矛和砍刀，为首的是一个面色狂热、眼神偏执的中年男人。
“李老头！你们还在使用这些钢铁的、带电的污秽之物！这是对自然之神的背叛！立刻停止这一切，拆掉你们的机器，回归原始与纯净！否则，神罚必将降临！”那中年男人声嘶力竭地喊道。
王铁气得脸色通红，就要上前理论，被李老拦住。
“马祭司，我们靠自己的双手吃饭，不偷不抢，与你们何干？请离开！”李老声音沉稳，却带着不容置疑的力量。
“冥顽不灵！”被称为马祭司的男人眼神更加疯狂，“你们已经被科技毒害了灵魂！我们必须净化你们！”他挥舞着长矛，身后的信徒也跟着鼓噪起来。
就在这时，马祭司的目光越过李老，落在了林越身上，特别是他背着的复合弓和腰间那与众不同的刀鞘上。
“外来者！你身上的武器充满了不洁的气息！你也是被科技诅咒之人！”马祭司指着林越，尖声道，“你们勾结在一起，亵渎神明！都必须被净化！”
林越眼神冰冷。他没想到，自己第一次接触外部势力，就迎面撞上了这种基于偏执信仰的敌意。
净化教的信条，似乎将一切超越他们理解的科技都视为了敌人。而拥有系统的他，无疑是他们眼中最极致的“亵渎”者。
冲突的种子，在第一次正式外交接触的尾声，悄然种下。