一队打着钦差旗号的人马，在数百京营精锐的护卫下，浩浩荡荡开进了辽阳城。为首的御史姓刘，是高拱门下颇为得用的干吏，以精明务实、不徇私情著称。他此行的使命明确而沉重——奉内阁次辅高拱之命，巡阅九边，实地考察将吏贤否，整饬边备，甄别严嵩时期遗留的弊政与冗员。
辽阳城内，早已得到消息的张琏，强撑着病体，率领辽东都司大小官员，在城门处毕恭毕敬地将钦差迎入城内。当晚，兵备道衙门内灯火通明，盛宴摆开，山珍海味，水陆毕陈，丝竹管弦之声不绝于耳。
张琏坐在刘御史下首，脸上堆满了谄媚的笑容，亲自把盏敬酒。酒过三巡，他见刘御史虽然应对得体，但眉宇间始终带着一丝不易察觉的审视，心知不能只是吃喝玩乐。他挥退左右乐伎，凑近几分，压低声音，脸上露出忧国忧民的神色：
“刘御史奉高阁老钧命巡边，真乃我辽东将士之福，边塞百姓之幸啊！只是……唉，”他重重叹了口气，“辽东地处边陲，情况复杂，有些将领，惯会做表面文章，蒙蔽上官，下官实在是……忧心如焚啊。”
刘御史端着酒杯，眼皮微抬，不动声色：“哦？张兵备何出此言？莫非辽东军中，有何不妥之处？”
“岂止是不妥！”张琏仿佛找到了倾诉对象，语气变得激愤起来，“就说那险山堡参将李成梁！此人最是善于钻营，惯会收买人心！在堡内说一不二，排挤异己，任用私党如李平胡、查大受等悍卒，军士只知有李参将，不知有朝廷法度！此乃‘专权跋扈’之实也！”
他观察着刘御史的神色，见对方只是静静听着，便继续加码：“至于军功……更是可笑！每每遭遇小股散匪游骑，不过驱逐了事，偶尔斩获一二落后病残，便被他夸大其词，上报为击溃虏骑，斩首若干！实则于边事无大裨益，不过是虚报战功，欺瞒朝廷罢了！此等行径，与严嵩时期那些幸进之将，有何区别？下官屡次申饬，奈何……唉，有其巡抚衙门撑腰，下官亦是无可奈何啊！”他将“巡抚衙门”四个字咬得格外重。
刘御史放下酒杯，脸上依旧没什么表情，只是淡淡道：“张兵备所言，本官记下了。边将优劣，空口无凭，终须眼见为实。”
张琏心中一喜，以为说动了钦差，连忙道：“御史明鉴！那李成梁最是狡猾，御史若去，他定然早有准备，看到的必是粉饰太平之景……”
刘御史摆了摆手，打断了他：“本官自有主张。”
次日，刘御史并未如张琏所料那般大张旗鼓地前往各堡巡视，反而在辽阳城内查阅卷宗，召见一些中下层官吏，问话也多是关于屯田、粮饷、民情等琐事，对李成梁似乎并未表现出特别的关注。张琏心中稍安，以为自己的诋毁起了作用，或许钦差根本懒得去那个偏僻的险山堡。
然而，三天后的清晨，天刚蒙蒙亮，刘御史突然下令，只带二十名贴身护卫，轻车简从，直奔险山堡方向而去，甚至没有通知辽阳都司衙门。等张琏得到消息时，钦差的车驾早已出了辽阳城数十里。
张琏惊得从病榻上跳起，连呼“失策”！他没想到这位刘御史行事如此不按常理，竟然搞突然袭击！
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险山堡对此一无所知。时近正午，校场上杀声震天，尘土飞扬。士卒们正以哨为单位，进行着激烈的攻防对抗演练。刀盾碰撞，长枪突刺，弓弩模拟射击，虽未动用真刃，但那股狠辣逼真的气势，凛然的杀气，却做不得假。军士们个个面色黝黑，肌肉贲张，动作迅猛有力，眼神里透着狼一般的凶悍与机警。堡垒墙体坚固，壕沟深邃，角楼上哨兵警惕地注视着远方，一切井然有序，透着一股引而不发的力量感。
李成梁一身普通军官打扮，正站在校场一角，与李平胡低声讨论着刚才演练中暴露出的一个小问题。他眉头微锁，神情专注，并未注意到堡门处的小小骚动。
把守堡门的军士见到这队突然出现的、气度不凡的人马和那面陌生的旗帜，立刻警觉起来，厉声喝问：“来者何人？此乃军事重地，速速通名！”
刘御史的护卫首领上前，亮出腰牌和关防，沉声道：“钦差巡边，御史刘大人到！速开堡门，唤你们李参将前来迎驾！”
军士验看腰牌无误，不敢怠慢，一边命人飞速通报，一边缓缓打开堡门。
刘御史一行人马踏入险山堡，眼前的景象让他微微一怔。没有预想中的慌乱迎接，也没有刻意粉饰的整洁，一切都保持着日常运转的状态。校场上的操练甚至没有因为他们的到来而停止，只有临近的几名军官投来警惕和审视的目光。空气中弥漫着汗味、尘土味和一种金属般冷硬的气息。
李成梁得到通报，心中也是一凛。钦差突然驾到，毫无征兆！他立刻整理了一下衣甲，带着李平胡等军官快步迎上前去，单膝跪地行礼：“卑职险山堡参将李成梁，不知钦差大人驾临，迎候来迟，万望恕罪！”
刘御史翻身下马，目光如电，迅速扫过李成梁和他身后的军官，又看向校场上那些即便在钦差面前也依旧保持着基本阵型、只是暂时停止动作的士卒。这和他之前在辽阳听到的“专权跋扈”、“虚报战功”的评语，以及张琏暗示的“粉饰太平”，似乎……截然不同。
“李参将请起。”刘御史语气平淡，“本官奉命巡边，路过此地，顺便看看。你等继续操练，不必拘礼。”
“谢大人！”李成梁起身，侧身让开道路，“请大人入内歇息。”
就在这时，堡墙望楼上的哨兵突然吹响了示警的号角！急促而尖锐！
“怎么回事？！”李成梁猛地抬头。
一名夜不收连滚带爬地从堡墙马道冲下来，气喘吁吁地禀报：“大人！北面……北面十里外，发现小股鞑靼游骑，约二十余骑，正朝着堡南那个新迁来的赵家屯方向去了！”
堡内气氛瞬间紧绷！所有人的目光都看向了李成梁，又下意识地瞟向一旁的钦差御史。
李成梁眼神一冷，没有丝毫犹豫，立刻下令：“李平胡！带你的人上马，随我出堡拦截！查大受，守好堡门，加强戒备！”他转身对刘御史快速抱拳，“大人，军情紧急，卑职需即刻出战，护卫百姓，怠慢之处，战后领罚！”
刘御史眼中闪过一丝异色，摆了摆手：“军务要紧，李参将自便。”他心中暗忖，这张琏不是说李成梁遇敌只是“驱逐了事”吗？看这反应，可不像是畏战之辈。
李成梁不再多言，与李平胡迅速披甲，点起五十精骑，旋风般冲出堡门。烟尘滚滚，蹄声如雷。
刘御史并未进入签押房休息，而是在李成梁部将的陪同下，登上了险山堡的北墙，远远眺望。他倒要亲眼看看，这李成梁是真打，还是做做样子。
只见远方地平线上，烟尘扬起，隐约可见数十骑蒙古骑兵正散开队形，扑向那个只有几十户人家的小村落。而李成梁率领的五十骑，如同一支利箭，径直插向敌骑的侧翼！
就在两股骑兵即将接触的刹那，李成梁的队形突然一变！他没有选择硬碰硬地对冲，而是兵分两路！李平胡率二十余骑继续正面牵制，吸引敌军注意力。而李成梁亲率的二十余骑，却在一个土丘后陡然转向，凭借对地形的熟悉，划出一道诡异的弧线，如同毒蛇般悄无声息地绕到了鞑靼骑兵的身后！
“好刁钻的迂回！”刘御史身边一名懂军事的随从忍不住低声赞道。
此时，鞑靼骑兵正与正面的李平胡部纠缠，完全没料到背后受敌！李成梁率部从后方猛然突入敌阵，刀光闪处，人仰马翻！前方的李平胡见状，立刻发力猛攻。这股鞑靼游骑顿时腹背受敌，阵脚大乱，惊慌失措下，只想突围逃窜。
就在这追击与反追击的混乱中，刘御史锐利的目光，注意到了李成梁身边一个格外年轻骁勇的身影。那少年看年纪不过十五六岁，一身合体的皮甲，骑术精湛，在马背上辗转腾挪，手中一杆长枪使得如同蛟龙出海，竟接连挑落了两名试图阻挡的鞑靼骑兵，其动作之狠辣果决，丝毫不逊于周围的老兵！
“那是何人？”刘御史指着那少年问道。
旁边陪同的军官连忙回答：“回御史大人，那是我们家李参将的长公子，李如松。今年刚满十五，平日随军历练，今日是第一次随父出战。”
“李如松……将门虎子……”刘御史喃喃道，目光紧紧追随着那个在战场上初露锋芒的年轻身影。
战斗很快结束。这股鞑靼游骑被斩杀近半，余者溃散而逃。李成梁下令不必穷追，清理战场，带着缴获的几匹战马和首级，收兵回堡。
回到堡内，李成梁顾不上卸甲，带着一身征尘和淡淡的血腥气，来到刘御史面前复命：“大人，犯边之敌已被击溃，斩首七级，缴获战马五匹，我军轻伤三人。赵家屯百姓无恙。”
刘御史看着眼前这个沉稳刚毅、作战勇猛且战术灵活的将领，又想起张琏那些充满嫉恨的诋毁之词，心中已然有了判断。他没有过多评价方才的战斗，目光却转向了正牵着马走过来的少年李如松。
李如松脸上还带着激战后的兴奋红晕，见到钦差，连忙上前，依足礼数跪下，声音清亮却不见慌乱：“小子李如松，参见御史大人！”
刘御史仔细打量着他，见他眉宇间英气勃勃，眼神清澈而坚定，方才在战场上的勇悍此刻收敛，只剩下对长辈的恭敬。他亲自上前，将李如松扶起，脸上第一次露出了些许真切的笑意，拍了拍少年结实的肩膀，赞道：
“临阵不慌，枪法凌厉，迂回果断，斩获颇丰——好！真乃将门虎子也！”
这一声赞誉，声音不大，却清晰地传入了周围所有军官和士卒的耳中。李如松激动得脸色更红，抱拳道：“小子愧不敢当，全仗父亲教导，诸位叔伯帮衬！”
李成梁站在一旁，看着儿子，眼中闪过一丝不易察觉的欣慰，但更多的，是一种沉静。
刘御史不再多言，只是深深看了李成梁一眼。