元军的这次凶猛反扑，虽然给红巾军造成了惨重损失，但濠州城内的守军似乎也无意（或无力）配合出击，最终在红巾军各营头领勉强稳住阵脚、依托营寨拼死抵抗下，彻里不花未能达成全歼义军的目标，在丢下不少尸体后，暂时退兵。
战后清点，郭子兴部损失不小，但核心亲兵营因为朱重八那关键一搏，保住了主帅，士气反而有所提振。郭子兴惊魂稍定，论功行赏。朱重八救主之功，首当其冲。
他被从最肮脏的杂役堆里提了出来。郭子兴亲自下令，擢升他为帐前亲兵！虽然依旧是最低等的亲兵，但身份已是天壤之别！他终于可以脱下那身沾满污秽的破衣，换上了一套半旧的、还算干净的灰色号衣，外面象征性地系了一条红布带。腰间，挎上了一把沉甸甸的、带着缺口的制式腰刀！
当他第一次握着那冰凉而沉重的刀柄时，一种难以言喻的、混杂着力量感与血腥气的战栗感，从掌心直冲头顶！这不再是搅屎棍！这是杀人的利器！是他朱重八在这乱世中安身立命、向上攀爬的凭仗！
他被分配到张天祐麾下，负责夜间值守中军大帐外围。虽然依旧是站岗放哨的苦差，但至少远离了粪溺马厩，呼吸的空气也干净了许多。更重要的是，他获得了靠近权力核心的、观察和学习的机会。
他像一块贪婪的海绵，抓住一切时间学习。站岗时，他观察着张天祐如何调度守卫，如何盘查口令，如何应对突发状况。休息时，他主动向那些经验丰富的老兵请教刀法、枪法、骑术（尽管暂时没有马给他骑），甚至是最基础的战场生存技巧——如何包扎伤口，如何辨别方向，如何在乱军中保命。他学得极其刻苦，每一个动作都反复练习，直到精疲力竭。他不再仅仅是为了活命，而是为了掌握力量，掌握在这乱世中搏杀向上的资本！
郭子兴似乎对这个救了自己一命的少年也多了几分关注。偶尔巡视营地，目光会在他身上停留片刻。一次，郭子兴在帐中与张天祐等人议事，提到营中缺粮，流民日增，难以安置。帐外值守的朱重八，鬼使神差地，竟脱口而出：“大帅，流民亦是兵源！择其精壮，严加操练，授以刀矛，便是战力；老弱妇孺，可令其垦荒种粮，以充军需！”
他声音不高，却清晰地传入了帐内。帐中议论声戛然而止。
郭子兴和张天祐对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。一个站岗的小小亲兵，竟能说出如此条理清晰、切中要害的话？这绝非普通流民或杂役能有的见识！
“帐外何人？”郭子兴沉声问道。
“亲兵朱重八！”重八心头一紧，知道自己莽撞了，但事已至此，只能硬着头皮回答。
郭子兴沉默片刻，没有斥责，反而问道：“你方才所言，从何处听来？”
“无人教小的。”重八挺直了腰背，声音尽量保持平稳，“小的……小的在流亡时，见过流民求生之艰，也见过元兵杀人之狠。觉得与其让他们饿死或死于元兵刀下，不如组织起来，为大帅所用！既能活命，亦能杀敌！”他巧妙地避开了兵书来源，只强调自己的观察。
郭子兴眼中闪过一丝精光。他正值用人之际，尤其需要头脑清醒、能出主意的人。这个朱重八，勇猛救主在前，此刻又有此见识，倒是个意外之才。
“嗯。”郭子兴不置可否地点了点头，“你倒是有心。下去吧。”
虽然没有立即提拔，但朱重八这个名字，第一次真正进入了郭子兴核心圈子的视野。他不再仅仅是一个“救主的杂役”或“勇猛的小兵”，而是一个似乎有点头脑的“可造之材”。
更重要的变化，发生在郭子兴的养女马秀英身上。马秀英是郭子兴老友马公的遗孤，被郭子兴收为养女，虽在军中，却颇受郭子兴夫妇疼爱。她不像一般闺阁女子，性情坚韧豁达，且因幼年未曾缠足，被私下唤作“马大脚”。她心思细腻，对那个在父亲危急关头挺身而出的瘦高少年印象深刻。得知他因直言献策引起父亲注意，更是多了几分好奇。
一次，朱重八在营地角落默默擦拭着那把带缺口的腰刀，神情专注，仿佛在对待一件珍宝。马秀英恰好路过，见他手上冻疮裂口纵横交错，却依旧一丝不苟地保养兵器，心中微动。她没说什么，只是让身边伺候的婆子，悄悄送去一小罐治疗冻疮的廉价药膏。
当那罐带着淡淡草药清香的药膏被婆子塞到重八手中时，他愣住了。抬起头，只看到马秀英带着侍女远去的、略显匆忙的背影。那背影并不婀娜，甚至有些健壮，步伐也因天足而显得开阔有力。
握着那罐温热的药膏，看着那消失在营帐间的身影，一股极其陌生、却又带着一丝暖意的情绪，如同冰封河面下悄然涌动的一股暗流，猝不及防地冲击着朱重八那颗早已被苦难和仇恨锻造成铁石的心。这乱世军营之中，竟还有一丝不带目的、纯粹的善意？
他默默地将药膏揣入怀中，没有立刻使用。但那淡淡的草药气息，却仿佛驱散了周遭的血腥和汗臭，再次在他冰冷坚硬的心防上，悄然撬开了一道细微的缝隙。
随着他崭露头角，尤其是那日帐前献策被郭子兴“嗯”了一声的消息不胫而走，营中一些有心人开始改变对他的态度。张天祐对他更加看重，时常让他参与一些简单的传令和巡防任务。一些中下层的军官和士兵，也不再叫他“朱老鼠”或“倒夜香的”，而是开始带着一丝试探性的尊重，称呼他“重八兄弟”。
郭子兴在一次犒赏有功将士的聚会上，看着站在张天祐身后、身姿挺拔、眼神沉静的朱重八，随口说了一句：“朱重八？这名字听着粗鄙。你既入我军中，又有些胆识，以后就叫……朱元璋吧！‘璋’者，美玉也，亦是利器！望你如璋玉般砥砺，如利器般锋利，为我红巾效力！”
“朱元璋！”这个名字如同一声惊雷，在朱重八耳边炸响！他猛地抬头，看向郭子兴。不再是卑微的“重八”，而是带着期许的“元璋”！朱——元——璋！
他立刻单膝跪地，抱拳行礼，声音洪亮而带着一丝难以抑制的颤抖：“谢大帅赐名！朱元璋……定不负大帅厚望！”这一刻，他清晰地感觉到，那个在暴雨中指着苍天怒骂的朱重八，那个在流丐路上像野狗一样挣扎求生的朱重八，那个在皇觉寺倒夜香、在红巾营里洗血甲的马前卒朱重八……正在死去。一个崭新的、名为朱元璋的、怀揣着冰冷野心与兵书智慧、开始被权力阶梯接纳的枭雄，正在这血火交织的濠州城下，破茧而出！
“朱元璋！”
“朱公子！”
周围响起了几声应景的呼喊，带着讨好和试探。朱元璋站起身，腰间的佩刀似乎也沉重了几分。他环视四周，迎向那些或羡慕、或嫉妒、或审视的目光。他看到了张天祐赞许的眼神，看到了远处营帐旁马秀英投来的、带着一丝好奇和笑意的目光，也看到了人群中，郭子兴亲子郭天叙那张年轻却充满阴鸷和不甘的脸。
他知道，从“朱重八”到“朱元璋”，从杂役到亲兵，这仅仅是他踏入这血色权力场的第一步。前方，是更加凶险的刀光剑影，是更加复杂的权力倾轧，是濠州城内依旧坚固的元军堡垒，是红巾军内部暗流汹涌的山头争斗，更是那广阔而混乱的、等待他去征服或埋葬的天下！
他握紧了腰间的刀柄，冰冷的触感让他沸腾的血液稍稍冷却。眼神深处，那属于猎食者的光芒，在“朱公子”这个新身份的掩盖下，变得更加幽深、更加危险。