外门小比如期举行。这次韩铁柱没有保留，在修为测试中展现出引气四层的实力，引起一阵小轰动。
“韩铁柱，引气四层，排名二十。”执事弟子高声宣布。
台下议论纷纷。一个月前还是三层，如今却已突破中期，这样的速度在外门极为罕见。
“肯定是走了狗屎运，得到什么天材地宝。”张虎酸溜溜地对同伴说，声音故意放大让韩铁柱听见。
韩铁柱不以为意。自从上次交手后，张虎虽然怀恨在心，但碍于门规不敢明目张胆报复，只能在背后说些闲话。
法术演示环节，韩铁柱选择了”金刃术”——这是他突破四层后新学的法术，能将金属性灵气凝聚成锋利的刀刃。只见他双手连挥，十余道金色光刃呼啸而出，精准命中三十步外的靶心，将其斩成碎片。
“金刃术大成！加分！”裁判长老惊讶地看了韩铁柱一眼。通常引气中期修士能将金刃术练至小成就很不错了，大成功夫需要极好的金属性灵根天赋。
最后是实战比试。按照新排名，韩铁柱需要接受排名靠后弟子的挑战。出乎意料的是，第一个跳上擂台的竟是张虎。
“韩师弟进步神速，师兄我来讨教几招。”张虎阴笑着说。他虽然还是五层修为，但自信经验丰富，足以压制刚突破的韩铁柱。
“请张师兄指教。”韩铁柱平静地拱手。
比试开始，张虎率先发难，三道风刃成品字形射来。韩铁柱不躲不闪，双手金光闪烁，竟将风刃凌空劈散！
“什么？”张虎大惊失色。空手接风刃，这需要何等精准的控制力？
不等他反应过来，韩铁柱已经欺身而上，金刃术配合轻身术，攻势如潮。张虎仓促应战，很快落入下风。
“砰！”
一记裹挟着金光的拳头击中张虎胸口，将他打飞数丈，直接跌出擂台。
“韩铁柱胜！排名升至十八！”执事弟子高声宣布。
场下一片哗然。越级挑战本就罕见，如此干净利落的胜利更是难得。几位观战的内门弟子都投来感兴趣的目光。
接下来的几场比试，韩铁柱稳扎稳打，最终排名定格在十五位。按照规矩，他可以搬到灵气更浓郁的”玉阁”居住了。
小比结束后，韩铁柱正收拾东西准备离开，一位陌生女修拦住了他。此女约莫二十出头，一袭紫衣，容貌清丽，气息深不可测，至少是筑基修士。
“韩师弟是吧？我是紫霞峰弟子楚雨晴。”女修微笑道，”方才见你金刃术使得不错，可愿来我紫霞峰做个剑童？”
周围弟子闻言，纷纷露出羡慕之色。紫霞峰是内门五峰之一，专精剑术，能入其门墙是外门弟子的梦想。
韩铁柱受宠若惊，但想到苏长老的招揽，还是婉拒道：”多谢楚师姐厚爱，只是弟子已答应跟随苏长老学习丹道…”
楚雨晴略显失望，但也不强求：”无妨。若日后改变主意，可来紫霞峰寻我。”说完飘然离去。
回到石室，韩铁柱刚坐下调息，季云子就推门而入。
“师叔？”韩铁柱连忙起身。
季云子面色复杂地看着他：”听说你拒绝了紫霞峰的邀请？”
韩铁柱点头，将苏长老有意收徒的事说了。季云子听完，眉头舒展：”苏长老虽脾气古怪，但确实是宗门数一数二的丹道大师。你能得他青睐，是件好事。”
“师叔不怪我擅自决定？”韩铁柱小心翼翼地问。
“怎么会？”季云子失笑，”修仙之路漫长，每个人都有适合自己的道。你能在丹道上展现天赋，我高兴还来不及。”
他顿了顿，神色又严肃起来：”不过今日你在小比上的表现太过抢眼，恐怕会引起某些人的注意。”
“师叔是指…周师叔？”
季云子点头：”周师兄最近动作频频，不仅查阅古籍，还派人去你家乡调查。我怀疑他发现了铁牌的某些秘密。”
韩铁柱心头一紧。父亲韩大山还在村里，若因自己受到牵连…
“别担心，我已派人暗中保护你父亲。”季云子看出他的忧虑，”至于铁牌，我查阅了一些资料，怀疑它与千年前的’玄元上人’有关。”
“玄元上人？”
“一位元婴期散修，精通丹器两道，据说坐化前将传承藏于某处。”季云子解释道，”你的小鼎名为玄元鼎，铁牌上的纹路也与古籍记载的玄元信物相似。”
韩铁柱摸着胸前的铁牌，心跳加速。元婴大能的传承？这远超出他最狂野的想象。
“此事你知我知，切莫外传。”季云子郑重告诫，”明日你去正式拜苏长老为师，有他庇护，周师兄不敢轻举妄动。”
送走季云子，韩铁柱取出小鼎和铁牌，在月光下仔细端详。小鼎内壁的纹路与铁牌上的图案确有几分相似，尤其是那个小小的鼎形印记，几乎一模一样。
“玄元上人…”韩铁柱喃喃自语。若真如季云子所说，这两件物品的价值恐怕远超想象。
正当他沉思时，铁牌突然微微发热，表面泛起一层朦胧的月光。更神奇的是，这些月光竟被铁牌缓缓吸收，纹路随之变得更加清晰。
“它能吸收月华？”韩铁柱惊讶地发现。随着月华吸收，铁牌散发出一丝古老而神秘的气息，仿佛沉睡了千年的器物正在苏醒。
这一发现让他兴奋不已，干脆将铁牌放在窗前，让它充分吸收月华。直到东方泛白，铁牌才恢复常态，但拿在手中明显比之前沉重了些，纹路也深刻了几分。
“看来除了小鼎，铁牌也藏着不少秘密…”韩铁柱小心地将它贴身收好，准备迎接新的一天。
次日清晨，韩铁柱沐浴更衣，郑重其事地来到丹堂。苏长老已经准备好拜师仪式所需的香案、灵茶等物，几位丹堂执事作为见证人。
拜师流程简单而庄重。韩铁柱向苏长老行三跪九叩大礼，敬上灵茶，发誓尊师重道、不叛师门。苏长老则赐下一枚丹炉形状的玉佩，象征正式收徒。
“从今日起，你便是我苏元青的记名弟子。”苏长老严肃地说，”待你筑基成功，再行正式拜师礼。现在，我先传你《青灵丹火诀》，这是控火炼丹的基础。”
拜师结束后，韩铁柱的身份立刻不同了。走在路上，不少外门弟子主动行礼问好，连一些内门弟子也对他客气三分。金丹长老的亲传弟子，这身份在青岚宗分量不轻。
接下来的日子，韩铁柱的生活更加忙碌。上午在丹堂学习炼丹，下午修炼《青灵诀》，晚上则研究铁牌吸收月华的奥秘。修为稳步提升的同时，他的炼丹技艺也日渐纯熟。
一个月后，韩铁柱成功炼制出了第一炉上品聚气丹，成丹十二颗。苏长老检验后难得地露出满意之色：”不错，已经摸到丹道门槛了。从今天开始，你可以尝试炼制凝气丹。”
凝气丹是引气中期修士的最佳辅助丹药，炼制难度比聚气丹高数倍。韩铁柱失败了三次才勉强成功，而且只成丹六颗，品质也只是下品。
“火候掌控太差！”苏长老毫不留情地批评，”凝气丹的关键在于’三转’——初转武火猛炼，二转文火慢熬，三转文武相济。你每次都转火太急，导致药性不稳。”
韩铁柱虚心受教，回去后反复练习控火技巧。苏长老传授的《青灵丹火诀》确实精妙，能将灵气转化为不同性质的火焰，对炼丹帮助极大。
又过了半个月，韩铁柱终于炼制出了中品凝气丹。这让他欣喜若狂，因为这意味着他可以开始为自己提供修炼所需的丹药，不必再依赖宗门配额。
“师…师父，弟子有个想法。”一天炼丹结束后，韩铁柱鼓起勇气对苏长老说。
“讲。”苏长老正在检查一批新到的灵草，头也不抬。
“弟子想尝试用玄元鼎全程炼制凝气丹，而非仅用于提纯。不知可否？”
苏长老停下手中工作，皱眉思索片刻：”理论上有鼎灵辅助，确实可以提高成丹率。但玄元鼎是古物，若操作不当导致损坏…”
“弟子会万分小心。”韩铁柱保证道。
“罢了，试试也好。”苏长老最终同意，”我在这看着，你开始吧。”
韩铁柱深吸一口气，将状态调整到最佳。他先将小鼎预热，然后按照步骤依次投入灵草。与以往不同的是，这次他将《青灵丹火诀》与玄元鼎的特性结合起来，让鼎内的药液始终处于最佳状态。
“三转”火候的掌控尤为关键。韩铁柱全神贯注，额头渗出细密汗珠。当最后一种灵草投入后，鼎中药液突然绽放出耀眼的青光，整个鼎身都震动起来。
“稳住！”苏长老低喝一声，眼中却闪烁着兴奋的光芒。
韩铁柱咬牙坚持，灵气源源不断地输入小鼎。终于，在一阵悦耳的嗡鸣声中，青光内敛，鼎中静静躺着十二颗晶莹剔透的青色丹药，表面还有淡淡的云纹。
“上品凝气丹！还带有丹纹！”苏长老一把抓起丹药，难以置信地检查，”这…这已经接近极品了！”
韩铁柱虚脱般坐在地上，但脸上满是喜悦。这次尝试不仅成功了，还超出了预期。
“好！很好！”苏长老罕见地激动起来，”玄元鼎果然名不虚传！从今日起，你每月要为我炼制三炉这样的凝气丹，其余时间可自行安排。”
这对韩铁柱来说简直是天大的好消息。上品凝气丹在宗门兑换处一颗就值二十贡献点，一炉十二颗就是二百四十点，远超他之前所有收入的总和。
“弟子遵命。”韩铁柱恭敬应下，心中已经开始盘算如何利用这笔资源加速修炼。
离开丹堂时，一位执事弟子交给韩铁柱一封书信，说是山下驿站送来的。拆开一看，竟是父亲韩大山的笔迹！
信中说村里一切安好，让韩铁柱安心修炼。特别提到前些日子有修士来访，询问铁牌的事，被韩大山以”早已遗失”为由搪塞过去。最后叮嘱儿子保重身体，有机会回家看看。
韩铁柱既欣慰又担忧。欣慰的是父亲安好，担忧的是周师叔果然派人去调查了。看来铁牌的来历比他想象的还要重要。
“必须加快修炼了。”韩铁柱暗下决心。只有实力足够，才能保护自己和身边的人。