顾衍沉着脸，一言不发地离开墨香居。
苏瑶的话如同魔音灌耳，在脑中反复回响，搅得他心神不宁。
秦婉却心情大好。
当初表哥从京城来信，说祖宅尚能住人，让姑母带她一同进京，好亲眼见证他加官进爵。
姑母起初心疼路费，推脱说等表哥金榜题名后再接她也不迟。
哪想表哥一举夺得会元的消息传回泉州，乡绅富贾都争先恐后地送上贺礼和银钱。
姑母收银子收到手软，连日里笑得合不拢嘴，逢人就炫耀。
秦婉见姑母得了不少银子，就日日殷勤伺候，端茶递水，捏肩捶背，甚至连夜壶都抢着去倒。
极尽讨好之能，终于让她松了口，带自己一起上京。
但入京刚十余日，她就过的生不如死。
不是被姑母盯着清理半人高的杂草，就是浆洗衣物、生火做饭，干的尽是粗使丫鬟的活计。
她光滑的皮肤晒得黝黑，纤细的手指也磨出了薄茧。
幸而表哥心疼她，承诺待封官后定采买丫鬟婆子伺候她，绝不让她再受劳累之苦。
为了这句承诺，就算再苦再累，秦婉也甘之如饴。
然而今天看到光彩照人的苏小姐，她才知道什么叫云泥之别。
对方明媚耀眼，绫罗绸缎，环佩叮当，身边围绕着家世显赫的公子小姐，如同高悬天际的皎皎明月。
自己粗布麻衣，灰头土脸，活脱脱是地上的一滩污泥。
强烈的自卑感啃噬着她的心，让她只能不停贬低对方，维系可怜的自尊心。
好在她的选择没有错，表哥真的动怒了。
顾母全然未察觉到儿子的异常情绪，所有心思都放在紧抱怀里的锦盒上。
这可是一两墨就值二两银子的好东西，金贵得很！
若是寻个铺子当了，说不定够他们一个月的嚼用。
京城果然是好地方，连随手送人的东西都这般值钱。
三人各怀心思，沉默地走在回家的路上。
途经朝阳楼时，二楼窗子“吱呀”一声被支开，一盆污水兜头便泼了下来！
顾衍生性警惕，眼角余光瞥见楼上异动，下意识就想侧身避开。
哪知跟在他身侧的秦婉非但不躲开，反而不管不顾地缩进他的怀里，彻底挡住了他的去路。
一盆冷水迎头浇下，将相拥的二人淋成了落汤鸡。
初春的衣衫本就单薄，秦婉身上半旧的浅色襦裙被水浸透，瞬间贴在身上，勾勒出少女青涩的曲线。
“啊！”秦婉意识到窘境，随即发出惊恐的叫声。
她不叫还好，一叫立刻引来众人侧目。
路人们都对她指指点点，笑话她伤风败俗。
顾衍自然不能眼睁睁看着表妹失态，立刻脱下同样淋湿的外衫，罩在表妹身上，试图遮掩。
然而他的衣服同样湿透，根本无法阻隔外人恶意的目光。
无奈之下，他只能紧紧揽住表妹不住颤抖的肩膀，将她整个人圈在怀里。
他保护的姿态落在围观众人眼里，彻底坐实了二人不知廉耻，讨论声也更加不堪入耳。
顾母跟在后面，听着周遭毫不避讳的嘲笑，脸上臊得通红，恨不得找条地缝钻进去。
她这辈子就没丢过这么大的人！
桑榆巷虽非权贵安家之地，住的却也都是讲究体面的人家。
不到半日，春闱会元与表妹同住一个屋檐下，当街搂抱、行为不检的流言就传遍了大街小巷。
那些原本见顾衍出色，为结善缘时常送柴米油盐接济的邻居立刻就与顾家断了来往，生怕沾上腥膻，坏了自家名声。
回到简陋的顾家祖宅，秦婉立刻扑在土炕上，哭得肝肠寸断。
“我一个未出阁女子，今日如此出丑，名声尽毁，怕是没脸再见人了！我……我还不如一死了之，也好全了清白！”
说着，她猛地从炕上起身，作势就要往梁柱上撞，却不偏不倚地撞进了顾衍的怀里。
顾衍哪舍得她如此委屈，马上将温软的身子接了个满怀，心里涌起无限的怜惜。
秦家在泉州开了个糕点铺子，家境还算殷实，表妹自小就有婆子伺候，何曾吃过这般苦头？
自从随母亲进京，她一个人忙里忙外，打理破败的宅子，原本细腻的双手变得粗糙，明媚的笑容也染上了愁苦。
这一切他都看在眼里，疼在心上。
顾衍抱着表妹轻声安抚：“婉儿，千万别做傻事！我既接你进京，就定会对你负责。无论外人如何嚼舌根，你都是我顾衍认定的人，是我将来要明媒正娶的妻子。待我殿试高中，金榜题名，世人只会记得你是风光的状元夫人，谁还敢再非议半句？”
“真的吗？”秦婉抬起泪眼婆娑的脸，一双湿漉漉的眼睛楚楚可怜地望着他。
顾衍看着她依赖的模样，心中一软，前世未能护她周全的遗憾与今生失而复得的庆幸交织在一起，让他做出了郑重的承诺：“自然是真的！你我青梅竹马，两小无猜，此心天地可鉴。婉儿，此生我绝不负你！”
他已经错过表妹一世，自然不能再亏待她。
顾母看着儿子与侄女互许终身，刚刚的不快也消散了几分。
待儿子与侄女成亲，她就把弟弟一家都接来京城享福，全家团团圆圆，吃香喝辣，看谁还敢在背后说三道四！
顾衍见表妹情绪稍稳，不再寻死觅活，便想抽身去隔壁温书。
殿试在即，他不敢有丝毫懈怠。
秦婉却不想他离开，忙伸手扯住他的衣袖，语带哽咽：“表哥，你别走，我好像染了风寒，头疼得厉害……”
说着，还故意往他怀里缩了缩，额头顶在他微湿的胸膛上。
顾衍心疼地抬手摸了摸她的额头，虽然并未发现异常，但仍是不放心。
“你等着，我去给你叫太医！”
秦婉和顾母同时看向他。
顾衍多年来已经说顺了嘴，反应过来后轻咳了一声，“我是说请个郎中过来。”
“请什么郎中！”顾母一听要花钱，立刻出声阻止，语气带着惯常的计较，“你当京城是什么地方，随便请个大夫上门，诊金加上开药，没有一贯钱下不来，够咱们家吃好几顿肉了！不过是淋了点水，哪就那么娇贵？我这就去煮碗生姜葱白水，趁热喝下去，蒙着被子发发汗，保管明天就好了。”
顾衍想到家中捉襟见肘的窘境，自己读书写字还需银钱，想要坚持，但话到嘴边又咽了回去。
只能暂且委屈表妹了。
等他功成名就，定会让母亲和表妹过上比前世还风光的日子！
秦婉本意只想撒娇留住表哥，多享受一会温存，却没料姑母如此实在，当真煮来一大碗辛辣刺鼻的葱姜汤，捏着鼻子给她灌了下去，辣得她喉咙发疼，眼泪直流。
但想到表哥方才那番情真意切的承诺，此刻就算再灌十碗姜汤，秦婉也心甘情愿。
只要能抓住表哥的心，坐上顾家正妻之位，眼下受再多的罪，都值得。