接连两日，陈默和小丫都闭门不出，全心扑在改进制糖工艺上。有了骨炭这关键一环，白糖的品相稳步提升，虽然每次产出依旧只有可怜的几两，但那洁白细腻的质感，已与最初黄泥淋出的不可同日而语。
陈默的身体在汤药和饱饭的调理下，也好了许多，虽仍显虚弱，但已能进行些轻体力活。他将父亲那几本有关机械和物性的书翻了又翻，试图找到提升效率的方法，奈何书中多是原理概述，具体图纸甚少，许多细节仍需他自己摸索尝试。
这日午后，陈默正对着一块陶片，用木炭勾画着一个简易的杠杆压榨装置草图——他模糊记得某个短视频里提过古代榨糖用的“蔗床”大概是这个原理，虽无甘蔗，但或许能改进糖浆的提取效率。
小丫则在旁边，小心翼翼地用新得的骨炭粉处理着又一小锅糖浆。她学得极快，手法甚至比陈默更细致耐心，过滤倾倒时屏息凝神，生怕浪费一滴。几次成功下来，她眼中已褪去不少惶恐，多了些专注和自信。
“哥，你看这次是不是更透亮些？”她将过滤后的清液端给陈默看。
陈默从沉思中抬头，看了看那色泽清亮的糖液，赞许地点点头：“嗯，火候和骨炭量都把握得越来越好了。”他心中欣慰，小丫的成长比他预想的更快，这让他肩上的压力稍减。
然而，喜悦很快被现实的忧虑冲淡。他看了看墙角那所剩无几的废骨原料，又掂量了一下罐子里那点珍贵的骨炭粉，叹道：“骨炭好用，但这原料终非长久之计。靠捡拾终究不是办法，量少不说，也容易惹人注意。”
小丫闻言，小脸也垮了下来：“那怎么办？我们去肉铺买吗？可是……”她看了看装钱的罐子，虽然有了两贯多钱的“巨款”，但若长期购买骨头，也是一笔不小的开销，更怕引人探究。
陈默沉吟片刻，道：“或许……可以找王大娘帮帮忙。”他想起了隔壁那位寡居的妇人。王大娘丈夫早逝，独自拉扯一个儿子，儿子在城外驿馆做杂役，偶尔才回家。她为人还算和善，有时会接些缝补浆洗的活计，也时常帮人宰杀鸡鸭换取微薄收入，或许能接触到些骨头来源。
“小丫，你一会儿拿几个新蒸的粟米馍，去给王大娘送去，顺便探探口风，就说……就说我想找些干净的牛羊骨，磨些骨粉入药，问她可知哪里能寻到，或者她帮人宰杀时能否留意留下些，我们愿意用钱或粮食换。”陈默编了个相对合理的借口。直接说要骨头烧炭制糖，太过惊世骇俗。
“哎！我这就去！”小丫眼睛一亮，立刻放下手中的活计，手脚麻利地捡了几个还温热的粟米馍放在碗里，又仔细整理了了一下衣衫和头发，这才端着碗出去了。
陈默看着妹妹的背影，心中有些感慨。不知不觉间，小丫已不再是那个只会躲在他身后哭泣的小女孩了。
约莫小半个时辰后，小丫回来了，脸上带着轻松的笑意：“哥，王大娘收了馍，可高兴了。她说磨骨粉入药她听说过，不算稀奇。她说她明日正好要去给坊北的张家帮忙操办宴席，宰羊杀鸡，答应帮我们把骨头都留意着收起来，还说不要钱，拿些麦麸或者旧布头换就成！”
“太好了！”陈默心中一喜，这无疑是解决了原料来源的一大难题，而且通过以物易物的方式，更为隐蔽安全。
“王大娘还问起你的伤，我说好多了，她还念叨说让我多去她那儿学学针线呢。”小丫补充道，语气里带着点小得意。
看来这第一步走得颇为顺利。陈默稍稍安心，继续研究他的杠杆草图。
然而，命运的恶意总在不经意间显露。傍晚时分，小丫想起家中盐罐空了，便揣了几文钱，想着去坊内的小杂货铺买点粗盐。陈默本想自己去，但小丫坚持说他伤还没好利索，蹦跳着就出了门。
杂货铺在坊内另一头，要穿过几条巷子。小丫买了盐，想着哥哥的伤和日渐改善的生活，心情轻快，脚步也快了些。就在她拐进一条回家必经的、略显僻静的小巷时，斜刺里突然闪出一个人影，拦住了她的去路！
不是往日里常见的那些坊内闲汉，而是一个面色蜡黄、眼神阴鸷的陌生男人，穿着不起眼的灰布短打，腰间却鼓鼓囊囊。
小丫心里“咯噔”一下，下意识地握紧了盐罐和怀里那仅剩的几文钱，转身就想跑。
却不想，身后不知何时也站了一人，堵住了退路。这人身材矮壮，一脸横肉，抱着胳膊，嘿嘿冷笑。
“小丫头，跑什么？”前面的蜡黄脸男人开口，声音沙哑难听，“跟你打听个事儿。前几日，是不是有个胡商，在坊外给了你哥不少钱？”
小丫吓得头皮发麻，心脏狂跳，脑子里瞬间闪过索拉姆和那沉甸甸的两贯钱！他们怎么知道的？！是谁走漏的风声？！
她死死咬着嘴唇，拼命摇头：“没……没有！你们认错人了！”
“认错人？”后面的矮壮男人逼近一步，语气带着威胁，“崇德坊南巷，姓陈的病痨鬼和他妹子，是不是？那胡商索拉姆的铺子，近来可没少出入生面孔。说！你们卖的是什么？钱藏哪儿了？！”
他们不仅知道交易，连索拉姆的名字和他们的住处都一清二楚！小丫吓得浑身发抖，眼泪在眼眶里打转，却死死忍着没掉下来。她记得哥哥的叮嘱，死也不能承认糖的事情！
“我不知道……没什么钱……你们让开！”她带着哭腔喊道，试图从两人之间的缝隙挤过去。
那蜡黄脸男人猛地伸手，一把抓住她的胳膊，力道大得吓人：“敬酒不吃吃罚酒！”另一只手就朝她怀里摸来！
就在这千钧一发之际，巷口突然传来一声暴喝：“干什么的！”
声音洪亮，带着一股不容置疑的威严。
那两个男人动作一僵，猛地回头。只见巷口站着一个高大的身影，依旧是那身旧戎服，正是顾长风！他似乎是刚回坊，恰好路过，锐利的目光如同鹰隼般锁定了巷内的三人。
那蜡黄脸和矮壮男人交换了一个眼神，显然没料到会突然杀出个程咬金，而且看顾长风的体魄和气势，绝非易与之辈。
蜡黄脸男人松开小丫，阴恻恻地瞪了顾长风一眼，又低头对小丫恶狠狠地低声道：“小丫头，管好你的嘴！否则……”他做了个抹脖子的动作，随即和同伙迅速转身，如同鬼魅般消失在巷子另一头的黑暗中。
顾长风没有追赶，只是快步走到吓傻在原地、瑟瑟发抖的小丫面前，蹲下身，语气放缓了些：“没事吧？他们有没有伤着你？”
小丫看到熟悉的面孔，哇的一声哭了出来，盐罐掉在地上摔碎了也顾不上，只是拼命摇头，话都说不出来。
顾长风检查了一下，见她只是受了惊吓，并无外伤，便沉声道：“先回家。”
他捡起摔碎的盐罐，将还能用的盐块收起，护着小丫，快步回到了陈默家。
当陈默看到被顾长风护送回来、哭成泪人儿的小丫和地上碎掉的盐罐时，脸色瞬间变得无比难看。听小丫断断续续说完经过，他只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。
麻烦，到底还是来了。而且来势汹汹，远比陈福那种地头蛇更加专业和危险。
“顾兄，又麻烦你了。”陈默的声音有些干涩，心中后怕不已。若不是顾长风恰好路过……
顾长风眉头紧锁，摇了摇头：“非是巧合。某今日回来得早些，便留意到你这家附近似有生人窥探，方才见令妹出门，有些不放心，便远远跟着看看。”他竟是早有察觉！
陈默心中一凛：“顾兄可知那两人来历？”
“不像寻常地痞。”顾长风目光沉凝，“动作干脆，眼神凶悍，像是……道上专门干脏活的。你们可是露了白，惹了不该惹的眼？”他的目光扫过屋内，虽未见什么值钱物件，但显然已猜到那日西市交易可能引来了祸事。
陈默苦笑，知道瞒不过去了，便将那日与索拉姆交易的大致情况说了，只是依旧模糊了白糖的具体来源和工艺，只说是家传的海外奇物。
顾长风听完，沉默片刻，道：“索拉姆是西市有名的波斯商人，手眼通天，但也树敌不少。他那铺子每日不知多少人盯着。你们与他做大宗交易，即便再小心，也很难不被人留意到资金流动。那两人，未必是索拉姆派来的，更可能是嗅着钱味儿过来的豺狼。”
他顿了顿，语气凝重：“此事恐怕难以善了。那些人既已盯上你们，一次不成，必有下次。你们兄妹二人住在这破屋，太过扎眼，也太过危险。”
陈默的心沉到了谷底。顾长风的话，印证了他最坏的猜测。
怀璧其罪。
这四个字，如同冰冷的枷锁，牢牢套在了他的脖子上。
（第八章 终）