夏末的阳光炙烤着初具规模的炎虎村落，空气中弥漫着新翻泥土的腥气、木材的清香和食物烹煮的混合味道。定居生活带来的安定感，如同温床，滋养着部落的生机，也悄然滋生出新的渴望。黑曜石武器的寒光、陶罐里翻滚的热汤、田地里日渐饱满的穗头，都在无声地诉说着一个事实：炎虎部落，已经不再是那个蜷缩在山洞里苟延残喘的小群体了。
力量的膨胀，必然伴随着视野的扩张。
这种扩张的欲望，最先来自那些日益频繁的边境交易。来自南方的小部落商人，带来了更多令人眼花缭乱的物品：光滑润泽的贝壳（显然来自遥远的海边），色彩斑斓的鸟类羽毛，一些质地奇特、疑似初步冶炼过的金属小块（可能是天然铜或陨铁），甚至还有晒干的、味道辛辣奇特的植物根茎（或许是原始的调味料）。
这些来自远方的物产，像是一只只无形的手，撩拨着炎虎族人的心弦。尤其是那些商人言语间（通过连说带比划）透露出的关于南方“巨河部落”的信息——人口众多，居住在用泥土和石头建造的“大屋子”里，拥有宽阔的田地，能制作精美的彩陶，甚至驯养了一种高大的、能驮运货物的长毛野兽（可能是野牛或早期被驯化的某种牛科动物）——更是在部落中激起了巨大的波澜。
好奇、羡慕，以及一丝不易察觉的……贪婪，开始在人群中蔓延。战士们摩挲着锋利的黑曜石矛尖，目光不由自主地飘向南方。既然我们能轻易击败黑山部落，那么南方那些听起来更富庶的部落呢？
陈林将这一切看在眼里。他深知，一个停止扩张的部落，最终会陷入内卷和衰落。南方的富饶传闻，对他而言，既是诱惑，也是警醒。那里可能存在更先进的文明雏形，也可能存在更强大的敌人。盲目地扑过去，可能是机遇，更可能是灭顶之灾。
情报，他需要更详细、更准确的情报。
他召来了岩和树皮。经过多次战斗的洗礼，岩变得更加沉稳，已经成为部落当之无愧的战力支柱；而树皮则凭借其机灵和逐渐展现的指挥才能，成为了侦察和外围行动的核心人物。
“南方，”陈林用木炭在最大的石板上画出一条蜿蜒的巨河，在南方点了点，“我们需要知道更多。巨河部落到底有多强？他们周围还有哪些部落？关系如何？地形怎样？”
他看向树皮：“你挑选五个最机灵、最擅长隐蔽和伪装的战士，扮成流浪的猎人或者小部落的交易者，向南渗透。不要主动冲突，你们的任务是看，是听，是把地图画得更清楚。”他递给树皮几件从商人那里换来的、带有南方风格的物品和一小袋珍贵的盐（开始尝试煮盐），“用这些，或许能更容易接近他们。”
“是，王！”树皮眼中闪烁着兴奋的光芒，领命而去。
陈林又看向岩：“加强训练，尤其是针对可能发生的、与更强大敌人的阵地战和攻城战（如果对方有城寨的话）进行演练。同时，村落的外围防御要继续加固，我们不能只想着进攻，忘了守家。”
“明白！”岩重重捶了一下胸膛。
树皮的侦察队出发了，像几滴水汇入了南方的林海。村落的生活依旧继续，但一股无形的张力在空气中凝聚。人们劳作之余，谈论的话题总是不自觉地转向南方，猜测着那片未知土地的模样。
陈林则投入了对新获取物资的研究。那些金属小块，经过初步测试，质地柔软，可以锤打延展，这让他心跳加速——这确实是铜！虽然只是天然铜，但意义重大！这证明南方不仅可能存在更成熟的文明，甚至可能已经触碰到了金属时代的大门！而那些辛辣的植物根茎，经过娅的初步尝试，发现可以极大地改善食物的风味，被他命名为“姜”，并开始尝试在部落附近移植栽培。
他还对商人带来的贝壳产生了浓厚兴趣。这些来自遥远海洋的产物，说明这个时代的交流范围远比他想象的要广。一条潜在的、连接内陆与海洋的贸易路线，在他脑中初步形成。
等待是煎熬的。每一天，陈林都会站在村落边新建的瞭望台上，向南眺望。田里的作物在阳光下茁壮成长，工匠坊里叮当作响，战士们喊杀震天地训练，一切都充满了希望，但南方的未知，如同一个巨大的谜团，悬在心头。
半个月后，一个黄昏，树皮带着两名队员，风尘仆仆却眼神发亮地回来了。他们带回来的，不是珍贵的货物，而是几张画满了符号和路线的鞣制皮子，以及满脑子的惊人信息。
“王！巨河部落……很大！非常大！”树皮甚至来不及喝水，就激动地摊开皮子地图，指着巨河畔一个巨大的圆圈，“他们的村子，比我们大十倍！不，几十倍！真的有泥土和石头垒的高墙！里面有很多很多人，田地望不到边！”
他详细描述着所见：巨河部落显然已经进入了成熟的农耕时代，种植着一种结穗的植物（可能是粟或早期小麦）和块茎作物。他们饲养着一种体型颇大的、长毛的牛。他们的陶器制作精美，绘有简单的彩色图案。更重要的是，树皮隐约看到，一些地位较高的人身上，佩戴着闪亮的、似乎是金属制成的饰品！
“但是，”树皮语气变得凝重，“他们很强硬。我们试图靠近交易，被他们的战士驱赶了。他们看起来……很骄傲，看不起小部落的人。而且，他们好像正在和更南边的另一个大部落有冲突。”
陈林仔细听着，手指在地图上缓缓移动。巨河部落的强大，证实了他的猜测。但冲突，意味着机会。
“另一个部落呢？”陈林问。
“叫‘林鸟’部落，住在南边的密林里，据说擅长攀爬和射箭，像影子一样难缠。巨河部落想往森林扩张，两边经常打。”
陈林的眼睛微微眯了起来。两虎相争……
南方的诱惑，此刻变得无比清晰，也无比危险。那里有更先进的文明，更丰富的资源，也意味着更强大的对手和更复杂的局面。
是继续偏安一隅，缓慢发展？还是主动介入南方纷争，火中取栗？
陈林看着地图上那两个代表着强大势力的圆圈，嘴角慢慢勾起一丝冰冷的弧度。
平静的日子，看来要结束了。炎虎部落的锋芒，是时候让南方见识一下了。不过，这一次，不能只靠蛮力。
他需要一个新的计划，一个融合了情报、外交（哪怕是暂时的）和武力的综合策略。
“传令，召集所有队长以上人员。”陈林对岩吩咐道，声音平静，却带着不容置疑的决断，“我们有新的事情要做了。”
南方的风暴，即将因一只北方来的“炎虎”，而掀起更大的波澜。