第一卷：工业星火
第13章：朝堂波澜
晨曦刺破薄雾，照亮了皇庄外那片狼藉的战场。硝烟味尚未完全散去，混合着血腥和泥土的气息，弥漫在清冷的空气中。断裂的兵器、破碎的衣物、暗褐色的血渍以及几具来不及拖走的土匪尸体，无声地诉说着昨夜战斗的惨烈。
庄墙之内，气氛却与外面的死寂截然不同。虽然人人面带疲惫，甚至有些后怕，但一种劫后余生的庆幸和初步凝聚的士气，却在悄然滋生。护卫队员们按照李毅的命令，分成两班，一班警惕地守在墙头监视外围，另一班则开始清理战场，收敛同伴的遗体，救治伤员——包括那个被侯三刺伤的雇工，伤势颇重，但好在未伤及要害，王铁锤用土法金疮药和烧红的烙铁止住了血，能否挺过去，就看他的造化了。
缴获的几把还算完整的刀剑和一张弓被收集起来，土匪尸体上的零散铜钱也被搜出，聊作补偿。对于如何处理土匪伤兵，李毅只犹豫了片刻，便冷硬地下令：补刀，就地掩埋。乱世之中，他没有多余的粮食和精力去养活敌人，更承受不起任何反复的风险。这是穿越以来，他第一次直接下令结束生命，心中并无多少波澜，只有一种冰冷的现实感。
孙太监此刻又恢复了“监工”的派头，背着手在庄内巡视，对着清理战场的雇工们指指点点，仿佛昨夜那个缩在墙根瑟瑟发抖的人不是他。但他看向李毅和王铁锤的眼神，却明显多了一丝真正的敬畏和倚重。
“李公子真是文武全才！王匠人也甚是悍勇！有二位在，皇庄安如泰山！”孙太监凑到李毅身边，堆着笑说道，“咱家定要将昨夜二位力挽狂澜、击溃匪类的事迹，详细报与周大人知晓！”
李毅心中明了，这是孙太监在表功和示好，也是试图将功劳与他自己捆绑。他不动声色地应付着：“全赖公公坐镇，周大人运筹，将士用命，方有此小胜。后续还需公公在周大人面前多多美言，皇庄亟需更多支援，以御更大的风险。”他再次强调“更大的风险”，既是实情，也是继续向周文渊施压和要资源的策略。
“自然，自然！”孙太监满口答应。
就在皇庄上下忙于善后、休整之际，一骑快马再次疾驰而至。来的仍是周文渊府上的长随，但这次，他带来的不是警报，而是一份正式的公文和口信。
“李公子，周大人已得知昨夜之事，甚为欣慰！”长随面带喜色，语速很快，“大人命你即刻整理此次御敌经过、斩获、以及……以及那‘震天雷’等物的效用，写成详细呈文，火速报上！此外，大人还问，那新铁炼制如何？可能尽快产出一些样品？”
李毅心中一动。周文渊的反应如此之快，且直接索要战报和铁样，这意味着，皇庄的这场小胜和初步的产出，即将被他用作一枚重要的棋子，投入波谲云诡的朝堂博弈之中！
他不敢怠慢，立刻返回那间兼做书房和卧室的土房，铺开纸张，研磨提笔。他略通文墨，但写这种正式呈文还是头一遭。他尽量用简洁、客观的语言，描述了土匪来袭的规模、皇庄护卫队仓促组建的情况、防御战的经过，重点强调了新式火器（震天雷、定装火药）和严格训练在防守中的决定性作用，并附上了粗略的斩获数字（夸大了些）和己方伤亡情况。对于铁料，他谨慎地表示“初步炼成，质量尚可，正待改进，样品随附”。
写完后，他又让王铁锤挑选了几块质量最好的生铁锭，连同呈文一起，交给那长随带走。
长随带着东西匆匆离去。李毅站在庄口，望着烟尘远去，心中明白，皇庄的消息，此刻正沿着这条不起眼的土路，快速流向北京的权力中心，即将在那潭深不见底的水中，激起难以预料的波澜。
……
紫禁城，文华殿侧后的值房内。
周文渊捏着那份由长随带回、墨迹未干的呈文，反复看了三遍，脸上难以抑制地浮现出激动和振奋的红光。他猛地一拍大腿，低声自语：“好！好一个李毅！果然没让老夫失望！”
以区区十余乌合之众，依托简陋工事，凭借那奇特的“震天雷”和严整号令，竟能击溃数十悍匪，斩获颇多！这战绩，放在京营那群老爷兵身上，简直不敢想象！更重要的是，那焦炭炼铁，竟真的成了！随信附来的那块生铁锭，质地坚实，断口细密，远胜工部旗下那些老朽匠户用木炭炼出的货色！
这是实实在在的功劳！是能摆在陛下御案上，证明他周文渊并非空谈，而是确能办实事、强军备的铁证！
然而，兴奋之余，周文渊的政治敏锐立刻让他冷静下来。他深知朝堂的险恶。这份功劳太大，也太扎眼。工部内部，乃至兵部、户部，有多少人盯着？有多少人乐于见他出错，甚至落井下石？尤其是那位与他素来不睦、位居他之上的工部右侍郎……若是贸然直接上奏，只怕功劳未显，弹劾他“擅启边衅”、“靡费钱粮”、“私募兵勇”的奏章就会如雪片般飞入通政司。
必须借力，必须造势！
他沉吟片刻，眼中闪过一丝精光。他提笔开始写信，不是奏章，而是写给他的几位同年、门生，以及在都察院中一位以清流自居、同样忧心国事且与他私交不错的御史。在信中，他并未直接提及皇庄和李毅，而是以忧国忧民的口吻，谈及京畿防务空虚、流匪渐起、危及皇庄及漕运，并隐约提及“偶闻西郊有义民自保，仗新器挫敌锋”之事，希望诸位能关注此事，上达天听，以警醒朝野。
同时，他又写了一封密信，让心腹家人立刻送往司礼监随堂太监王承恩的一位外宅管家手中，并附上了一张数额不小的银票。信中极其谦卑地表示，偶得些许新奇铁料及乡野趣闻（指战事），不敢专美，特献于王公公赏玩，若公公觉得有趣，或可于陛下烦忧时，博圣心一哂。
做完这一切，周文渊才长长舒了一口气，脸上露出一丝疲惫却又带着期待的笑容。火已经点起，就看能烧得多旺了。
接下来的几天，北京城看似平静，暗地里却因周文渊悄然点起的这几把火，开始暗流涌动。
先是那位清流御史，在一次例行朝会上，突然出班，慷慨陈词，痛陈京畿治安败坏，匪患猖獗，甚至危及皇庄重地，质问五城兵马司和京营为何毫无作为？并隐约提及“幸有忠义之乡民，仗火器之利，自保家园，挫败匪类”，请求陛下严饬防务，并察访民间的“善战之法”，以补军备之不足。
这番言论，如同投入平静湖面的石子，立刻引起了小范围的议论。虽然很快被其他更重要的议题（如辽东军饷、河南灾情）所掩盖，但“京西皇庄”、“乡民自保”、“新奇火器”这几个关键词，却悄然传入了一些有心人的耳中。
紧接着，司礼监随堂太监王承恩，在一次伺候崇祯皇帝用膳的间隙，看似无意地提起，近日外间有人进献了一块稀奇铁料，质地颇佳，据说是什么“焦炭”所炼，比寻常铁结实不少。正值崇祯为辽东战事耗费巨大、军械质量低劣而心烦意乱时，闻言倒是起了点兴趣，随口问了几句“焦炭”为何物。王承恩自然答不上来，只说是下面人捣鼓的新鲜玩意，似乎就在西郊某个皇庄里试制的。
皇帝日理万机，这点小事听过也就忘了。但“西郊皇庄”、“焦炭炼铁”这两个词，却在他脑海中留下了一丝极其微弱的印象。
然而，朝堂之上的波澜，终究还是不可避免地惊动了某些不希望看到变化的人。
工部右侍郎值房内。
年过五旬、面容清瘦、眼神却锐利如鹰的右侍郎张正清，正听着一名心腹主事的低声禀报。
“……大致便是如此。周文渊近日动作频频，与都察院刘御史、乃至宫内王公公那边似都有联络。其所辖之京西皇庄，原为废弃之地，近日竟以其私人名义招募流民，炼制所谓‘焦炭’、‘新铁’，更听闻前几日有匪类窥伺，庄内竟以火器御敌，杀伤颇多。下官恐其……恐其借机邀功，擅权自重。”
张正清面无表情地听着，手指轻轻敲打着紫檀木的桌面。他与周文渊分属不同派系，素来理念不合。周文渊虽官阶低于他，但年轻有为，锐意进取，深得部分清流赏识，早已是他潜在的威胁。如今，这周文渊竟不声不响搞出这么大动静？焦炭？新铁？私募乡勇？还打退了土匪？
这每一件事，细细琢磨，都可大可小。往好了说，是勇于任事，改善军备。往坏了说，就是靡费国帑、擅改祖制、私募甲兵、图谋不轨！
张正清的嘴角，勾起一丝冰冷的笑意。
“焦炭炼铁？闻所未闻，恐是奇技淫巧，徒耗钱粮罢了。乡野械斗，杀伤人命，岂能妄称军功？周主事年轻气盛，急于事功，本官身为上官，不能坐视其误入歧途，辜负圣恩。”他慢条斯理地说道，语气平淡，却字字诛心，“你去，寻几个可靠的御史，将京西皇庄近日‘所为’，好生‘说道说道’。尤其是那招募流民、私制火器、擅启边衅之事，务必要让朝野诸公，都知晓知晓。”
“是！下官明白！”那主事心领神会，躬身退下。
张正清独自坐在值房内，目光幽深。他倒要看看，这周文渊和他那个不知从哪冒出来的“奇匠”，能经得起几次御史的风闻奏事？
一股针对皇庄、针对李毅、更针对周文渊的暗流，开始在这帝国的权力中枢悄然汇聚、涌动。而此刻皇庄内的李毅，还沉浸在初步成功的喜悦和对未来的规划中，尚未完全意识到，来自朝堂之上的风刀霜剑，已然悄然逼近。
工业的火种刚刚点燃，便已引来了狂风的第一波吹袭。