罗布泊的晨光总带着几分朦胧的水汽，当第一缕阳光穿透薄雾，洒在楼兰新城尚未完全竣工的城墙上时，阿吉木已站在北门的箭楼上，望着远方尘土飞扬的地平线。城墙由夯土与卵石混合筑成，虽未达到预想中三丈的高度，却已能看出规整的轮廓，墙根处，汉朝工匠指导族人挖掘的护城河正引着罗布泊的活水，水面倒映着城头飘扬的、绣着火烈鸟图案的楼兰旗帜，像极了他梦中城邦该有的模样。
“公子，商队来了！”城墙下传来族人兴奋的呼喊，阿吉木低头望去，只见一支由十数峰骆驼组成的商队正朝着城门走来，为首的驼夫挥舞着手中的羊皮幡，幡面上画着的“月氏狼”图腾在风中猎猎作响。这是阿吉木回归楼兰后，迎来的第一支非周边部落的商队，也是他“通南北道、纳各方商”策略的第一次真正检验。
他快步走下箭楼，刚到城门口，商队首领已翻身下马。这是个满脸络腮胡的月氏人，名叫卡鲁，身上穿着磨得发亮的皮袍，腰间别着一把弯刀，见到阿吉木，立刻拱手行礼：“楼兰的阿吉木公子，久仰大名！我从龟兹听闻楼兰建城，特意带着货物来瞧瞧，没想到城池竟已这般模样，比传闻中更气派！”
阿吉木笑着回礼，目光扫过商队的骆驼——驼背上捆着的羊毛、玉石与晒干的果干，都是西域诸国稀缺的物资。“卡鲁首领一路辛苦，楼兰的城门，永远为商人敞开。”他侧身让出道路，“我已让人在城东的商市准备了住处与清水，先歇息片刻，咱们再谈交易如何？”
卡鲁眼中闪过一丝惊喜，他本以为初建的楼兰会简陋不堪，没想到竟如此周到。“公子果然是做大事的人！”他朝身后挥手，“兄弟们，把货物卸到商市去，好好歇歇！”族人们立刻上前，热情地帮商队牵骆驼、搬货物，城门口瞬间热闹起来，驼铃声、谈笑声与脚步声交织，让这座尚未完工的城池第一次有了烟火气。
城东的商市是阿吉木按照汉朝工匠提供的图纸修建的，虽只有十几间土坯房，却划分得十分规整——北侧是商铺，南侧是客栈，中间留着宽敞的空地，供商队堆放货物、讨价还价。卡鲁跟着阿吉木走进一间最大的商铺，刚坐下，就有族人端来奶茶与烤饼。卡鲁喝了一口奶茶，咂咂嘴：“这奶茶里加了罗布泊的盐，味道竟比龟兹的更醇厚！”
阿吉木笑了笑，从怀中掏出一卷羊皮，摊在桌上：“卡鲁首领，这是我拟定的交易规矩，你瞧瞧。楼兰不抽重税，只从每笔交易中取一成物资，或是等价的钱币，用作城池修缮与商队保护；若是遇到风沙或强盗，楼兰的武士会全力相助。”他顿了顿，指着羊皮上的另一条，“而且，商队带来的技术与工匠，楼兰会以双倍的物资相赠。”
卡鲁拿起羊皮仔细看着，越看越惊讶。他走南闯北多年，见过不少部落与城邦，要么抽税苛刻，要么纵容武士劫掠商队，像楼兰这样开明的规矩，还是头一次遇到。“公子，你就不怕亏本？”他忍不住问道。阿吉木摇头：“商队来得多了，楼兰的物资自然丰富，族人的生活也会变好，这不是亏本，是共赢。”
卡鲁恍然大悟，当即拍板：“好！就按公子的规矩来！我这次带来的羊毛与玉石，愿意分三成给楼兰，只求公子能允许月氏商队长期在楼兰交易。”阿吉木心中一喜，这正是他想要的——月氏商队常年往返于西域诸国与匈奴边境，若是能让他们成为楼兰的常客，定能吸引更多商队前来。“一言为定！”他伸出手，与卡鲁击掌为誓。
接下来的几日，卡鲁的商队在楼兰引起了不小的轰动。族人们从未见过如此精美的玉石，纷纷用牛羊、粮食与月氏人交换；而月氏人也对楼兰的葡萄干、罗布麻织物赞不绝口，尤其是汉朝工匠带来的、用铁具打造的农具，更是让卡鲁爱不释手，当即决定下次要带更多货物来交换。
商市的热闹让阿吉木松了口气，却也让他不敢懈怠。这日傍晚，他正在商市巡查，忽然看到大祭司“烈焰使”拄着权杖，站在商市中央的空地上，望着远处的罗布泊发呆。阿吉木走上前，恭敬地问道：“大祭司，您怎么在这里？”
烈焰使转过身，眼中带着几分忧虑：“阿吉木，商队带来了生机，却也带来了隐患。方才我祭祀水神时，见湖面泛起黑波，火烈鸟群飞得比往常低，怕是有不好的事情要发生。”阿吉木心中一沉，他知道烈焰使的预感向来很准，连忙问道：“大祭司可有破解之法？”
烈焰使摇头：“水神的警示，只能靠我们自己应对。你要记住，楼兰的位置太特殊，北有匈奴，东有中原，周边还有且末、鄯善等部落，他们不会眼睁睁看着楼兰崛起。商路开得越宽，盯着我们的眼睛就越多。”他顿了顿，指着商市西侧，“我已让人在那里搭建了临时祭坛，明日清晨，你随我一同祭祀水神，祈求他保佑楼兰平安。”
阿吉木点头应下，心中却已开始思索——烈焰使说得没错，楼兰的繁荣必然会引来觊觎。他想起在匈奴王庭时，左谷蠡王对自己的敌意，又想起且末部落上次来犯的场景，知道必须尽快加强城池的防御，同时联络更多盟友。
次日清晨，祭祀仪式在商市西侧的祭坛举行。烈焰使穿着绣着水神图案的长袍，手持镶嵌着绿松石的权杖，口中念着古老的祷词。阿吉木与各氏族首领站在祭坛下，望着烈焰使将牛羊祭品投入罗布泊，湖面泛起一圈圈涟漪，火烈鸟群从湖面飞起，朝着祭坛的方向盘旋，发出清脆的鸣叫。
“水神接受了我们的祭祀！”族人们欢呼起来，烈焰使却面色凝重地走到阿吉木身边，低声道：“火烈鸟虽来，却飞得不安稳，隐患并未消除。你要多加小心，尤其是来自北方的威胁。”阿吉木心中一动，北方——匈奴。他想起冒顿单于曾说过，等城池建好后会派使者来验收，难道匈奴的使者已经在路上了？
果然，祭祀仪式结束后不久，北门的卫兵就来通报：“公子，匈奴的使者来了，还带着不少骑兵！”阿吉木心中一紧，连忙赶往北门。刚到城门口，就看到一支匈奴骑兵队停在城外，为首的使者穿着华丽的锦袍，正是冒顿单于麾下的右骨都侯。
阿吉木走上前，按照匈奴的礼仪躬身行礼：“右骨都侯大人，远道而来，辛苦了。”右骨都侯却不下马，居高临下地盯着阿吉木，语气傲慢：“阿吉木，单于听说你建了城，还招来了商队，特意派我来看看。不过，我瞧这城池，也不怎么样嘛，连三丈高都没有，怕是挡不住一只草原狼吧？”
身后的匈奴骑兵们哄笑起来，阿吉木强压下心中的怒火，依旧保持着平静：“大人说笑了，城池还在修建中，等完工后，定会让大人满意。里面已经备好了马奶酒与烤羊肉，还请大人进城歇息。”右骨都侯冷哼一声，翻身下马，却故意用马鞭抽打了一下城门旁的立柱，木屑纷飞。“不必了，单于有令，让你立刻跟我回王庭，汇报建城的情况。”
阿吉木心中一惊，他知道若是此时离开楼兰，城池的修建与商路的拓展都会陷入停滞，而且，谁也不知道冒顿单于召他回去是福是祸。他沉吟片刻，说道：“大人，城池尚未完工，商队也刚到，我若是离开，怕是会出乱子。不如请大人先在楼兰歇息几日，等我安排好一切，再随大人回王庭如何？”
右骨都侯脸色一沉，手按在腰间的刀柄上：“阿吉木，你敢违抗单于的命令？”阿吉木身后的氏族首领们立刻上前一步，手握着武器，气氛瞬间紧张起来。就在这时，烈焰使拄着权杖走了过来，他盯着右骨都侯，语气冰冷：“匈奴的使者，楼兰是水神庇佑之地，容不得你撒野。阿吉木是楼兰的守护者，要留在城中主持祭祀，若是单于怪罪，便由我去王庭解释。”
右骨都侯愣住了，他早就听说楼兰的大祭司神通广大，不敢轻易得罪。他沉默片刻，冷哼一声：“好！我就给大祭司一个面子。不过，阿吉木，你最好尽快安排好，否则，单于的怒火，不是楼兰能承受的。”说完，便带着骑兵队，住进了阿吉木为他们准备的住处。
送走匈奴使者，阿吉木松了口气，对烈焰使感激道：“多谢大祭司解围。”烈焰使摇头：“这不是解围，是拖延。匈奴不会善罢甘休，他们来，恐怕不只是为了让你回王庭，更是为了楼兰的商路。”阿吉木点头：“我明白。他们想控制楼兰的商队，从中获取好处。”
接下来的几日，右骨都侯果然开始打探商队的情况，不仅频繁出入商市，还私下拉拢卡鲁，承诺只要月氏商队转投匈奴，就能免除所有赋税。卡鲁不敢得罪匈奴，又不愿背弃与阿吉木的约定，只能来找阿吉木求助。
“阿吉木公子，这可怎么办？匈奴的使者逼得太紧了，我若是不答应，怕是回不了月氏了。”卡鲁一脸焦急，阿吉木却很平静：“卡鲁首领放心，我已有对策。你且先假意答应右骨都侯，就说需要时间考虑，等时机成熟，我自有办法让他放弃。”
卡鲁将信将疑地离开了，阿吉木立刻召集各氏族首领议事。会上，阿吉木提出，要尽快与中原的张骞取得联系，请求汉朝派商队与工匠前来，形成“汉-楼-月”的商业联盟，这样一来，匈奴就不敢轻易对楼兰下手。首领们纷纷赞同，却也有人担忧：“公子，汉朝远在千里之外，张骞会不会愿意帮我们？”
阿吉木拿出从匈奴王庭带回的、张骞赠送的一枚汉玉印章：“张骞曾说，汉朝愿意与西域诸国友好相处，这枚印章就是信物。只要我们派使者带着印章前往中原，说明楼兰的处境，张骞定会相助。”他看向氏族中最擅长骑马的年轻首领阿力，“阿力，此事就交给你了，你带着印章与楼兰的特产，尽快赶往中原，务必见到张骞。”
阿力拱手应下，当天就带着两名随从，骑着快马离开了楼兰。阿吉木知道，这是一场豪赌——若是阿力能顺利见到张骞，楼兰就能获得中原的支持；若是失败，楼兰将独自面对匈奴的压力。
然而，还没等阿吉木等到阿力的消息，且末部落就再次来犯。这一次，且末首领带来了近百人的队伍，还联合了鄯善部落的武士，将楼兰的南门团团围住。“阿吉木，快打开城门投降！否则，我们就踏平你的城池，抢走你的商队！”且末首领在城外大喊，声音中充满了嚣张。
阿吉木站在南门的城墙上，望着城外的敌人，心中却异常平静。他早已料到且末会再次来犯，提前让族人加固了南门的防御，还在城墙后埋伏了数十名手持铁箭的武士。“且末首领，楼兰的城门，不会为侵略者敞开。”阿吉木大声回应，“若是你们现在离开，楼兰可以当作什么都没发生；若是你们执意进攻，休怪我们不客气！”
且末首领冷笑一声：“就凭你们这点人，也敢跟我们抗衡？兄弟们，给我冲！”城外的武士们立刻举起盾牌与弯刀，朝着城门冲来。就在这时，阿吉木大喊一声：“放箭！”城墙上的武士们立刻松开弓弦，密集的铁箭朝着敌人飞去，不少且末武士中箭倒地，进攻的势头瞬间被遏制。
且末首领没想到楼兰的防御如此坚固，又看到城墙上的武士们手持锋利的铁箭（那是汉朝工匠打造的），心中有些发怵。他正犹豫着要不要继续进攻，忽然听到身后传来一阵马蹄声，回头一看，只见卡鲁带着月氏商队的武士们赶来，为首的卡鲁大喊：“且末的人，敢欺负我的朋友，先过我这关！”
月氏商队的武士们虽然只有二十多人，却个个身手矫健，且末首领知道自己腹背受敌，不敢再恋战，只能恨恨地瞪了阿吉木一眼：“阿吉木，今日之辱，我且末记下了！”说完，便带着手下匆匆撤退。
一场危机再次化解，阿吉木走下城墙，握住卡鲁的手：“卡鲁首领，多谢你出手相助。”卡鲁笑着摇头：“公子说的哪里话，我们是盟友，理当互相帮助。而且，我相信楼兰的未来，跟着公子，不会错。”阿吉木心中感动，知道自己的“共赢”策略，终于开始见效。
然而，麻烦并未结束。且末部落撤退后的第三日，右骨都侯突然找到阿吉木，语气冰冷：“阿吉木，单于有令，让楼兰交出一半的商队物资，作为臣服匈奴的贡品。若是不从，单于将派大军前来，踏平楼兰！”
阿吉木心中一沉，他知道这是右骨都侯故意刁难，也是匈奴对楼兰的试探。交出一半物资，楼兰刚起步的商路将彻底崩溃；不交，又会引来匈奴的大军。他陷入了两难的境地，只能去找烈焰使商量。
烈焰使听完阿吉木的话，沉默了许久，才缓缓开口：“阿吉木，水神的启示告诉我们，一味退让只会招来更多的贪婪。但硬抗，也不是办法。你还记得在匈奴王庭时，你说的‘借势平衡’吗？现在，是时候用了。”
阿吉木眼前一亮，他想起在匈奴王庭时，冒顿单于对中原的忌惮，也想起左贤王对自己的暗中支持。“大祭司的意思是，我们可以借助中原的势力，来制衡匈奴？”烈焰使点头：“没错。但这需要技巧，不能让匈奴看出我们与中原的联系，否则，只会引来更大的灾祸。”
就在这时，城外传来了族人的欢呼——阿力回来了，还带回了张骞派来的使者与一支小规模的汉朝商队！阿吉木又惊又喜，连忙赶往北门。只见阿力牵着一匹汗血宝马，身后跟着一位身着锦袍的汉朝使者，商队的骆驼上，满载着丝绸、铁器与粮食。
“公子，我见到张骞大人了！”阿力兴奋地说道，“张大人听说楼兰的处境，立刻派使者带着商队赶来，还说汉朝愿意与楼兰正式结盟，以后会定期派商队与工匠前来！”汉朝使者走上前，拱手行礼：“楼兰的阿吉木公子，在下苏武（此处为虚构，与历史人物同名），奉张骞大人之命，特来拜见公子。张大人托我带话，只要楼兰需要，汉朝会尽力相助。”
阿吉木心中狂喜，知道楼兰终于有了对抗匈奴的底气。他立刻带着苏武与汉朝商队前往商市，同时让人去通知右骨都侯，说有“重要客人”要介绍给他。
右骨都侯来到商市时，正好看到阿吉木与苏武并肩而立，汉朝商队的丝绸与铁器在阳光下闪闪发光。他脸色大变，瞬间明白了阿吉木的用意——楼兰已经与汉朝结盟，若是匈奴对楼兰动手，就可能引来汉朝的报复。
阿吉木看着右骨都侯，语气平静却带着不容置疑的力量：“右骨都侯大人，这位是汉朝的苏武使者，特意来与楼兰结盟。今后，楼兰的商路，将对汉朝与匈奴同时开放，若是匈奴愿意与我们友好相处，楼兰会将一成物资作为贡品；若是不愿，汉朝的大军，或许很快就会来到西域。”
右骨都侯额头冒汗，他知道冒顿单于最忌惮的就是汉朝，若是自己真的逼反了楼兰，引来汉朝的大军，回去后定难辞其咎。他强装镇定：“阿吉木，此事我做不了主，需要回王庭禀报单于。”阿吉木点头：“可以。但我希望大人能如实禀报，楼兰愿意臣服匈奴，却也希望能与汉朝和平共处，共同守护丝路的繁荣。”
右骨都侯不敢多留，当天就带着骑兵队离开了楼兰。看着匈奴人的背影，苏武走上前，笑着说：“公子真是好手段，既震慑了匈奴，又保住了楼兰的商路。张骞大人果然没看错你。”阿吉木笑了笑：“这都是借了汉朝的势，若是没有苏使者前来，我也不知该如何应对。”
接下来的日子，楼兰的商路彻底打开。汉朝的丝绸、铁器，匈奴的皮毛、战马，月氏的玉石、羊毛，还有周边部落的特产，都在楼兰的商市汇聚。商队来来往往，客栈与商铺都住满了人，族人们用交易得来的物资，改善了生活，也加快了城池的修建。
这日，阿吉木站在已经完工的城墙上，望着商市中熙熙攘攘的人群，心中满是欣慰。城池的城墙已修筑到三丈高，护城河的水清澈见底，城门口的火烈鸟旗帜在风中猎猎作响，一座真正的城邦，终于在罗布泊岸边站稳了脚跟。
就在这时，阿力匆匆跑来，脸上带着兴奋的神色：“公子，且末与鄯善部落的首领来了，还带着不少礼物，说是要与我们结盟！”阿吉木心中一动，这正是他想要的——楼兰的强盛，终于让周边部落放下了敌意，选择主动结交。他连忙说道：“快请他们到议事大厅来！”
议事大厅位于城池中央，是按照中原宫殿的样式修建的，虽不奢华，却透着庄重。且末首领与鄯善首领走进大厅时，脸上满是敬佩——他们曾多次与楼兰为敌，如今亲眼见到楼兰的繁荣，才明白阿吉木的远见卓识。
“阿吉木公子，之前是我们目光短浅，多有冒犯，还请公子原谅。”且末首领率先开口，递上手中的礼物——一匹上好的汗血宝马，“这是我们且末最珍贵的马，送给公子，愿楼兰与且末永结友好。”鄯善首领也连忙递上礼物：“这是我们部落珍藏的玉石，愿与楼兰共享丝路的繁荣。”
阿吉木笑着接过礼物，说道：“过去的事，就让它过去吧。楼兰的发展，离不开周边部落的支持。只要我们携手合作，共同守护罗布泊的水源，共享丝路的商利，大家的日子都会越来越好。”他顿了顿，让人拿出早已准备好的羊皮卷，“这是我拟定的盟约，今后，楼兰、且末、鄯善结成联盟，互通有无，若是遇到外敌入侵，共同抵御。”
且末首领与鄯善首领毫不犹豫地在盟约上按下手印，三人双手相握，大厅内响起热烈的掌声。阿吉木知道，这不仅是三个部落的结盟，更是楼兰在西域站稳脚跟的重要一步——有了周边部落的支持，楼兰再也不是孤立无援的城邦。
盟约签订后，且末与鄯善的商队也开始频繁往来于楼兰，商市的规模越来越大，甚至吸引了来自更远的于阗、疏勒等部落的商人。楼兰的名声，渐渐传遍了西域，越来越多的人知道，在罗布泊岸边，有一座充满生机的城邦，那里有公平的交易，有友善的族人，有畅通的商路。
然而，平静的日子并未持续太久。这日，卡鲁急匆匆地找到阿吉木，脸色苍白：“公子，不好了！我派去匈奴边境交易的商队，被左谷蠡王的人劫了，货物全被抢走，还有几个武士受了伤！”阿吉木心中一沉，左谷蠡王——这个在匈奴王庭就对自己充满敌意的人，终于还是出手了。
“卡鲁首领，你先别急，我定会为你讨回公道。”阿吉木安慰道，心中却已开始盘算——左谷蠡王此举，显然是想破坏楼兰与匈奴的关系，若是处理不好，不仅会失去匈奴的商路，还可能引来匈奴的大军。他想起左贤王曾说过，若是遇到难处，可以去找他帮忙，或许，这是唯一的办法。
阿吉木立刻让人备好礼物，派亲信带着自己的书信前往匈奴王庭，求见左贤王。他在信中详细说明了左谷蠡王劫掠商队的事情，希望左贤王能从中调解，同时表示，楼兰愿意继续向匈奴缴纳贡品，保持友好关系。
亲信离开后，阿吉木心中依旧不安。他知道左谷蠡王在匈奴贵族中势力不小，左贤王未必能轻易压制他。他来到烈焰使的住处，想听听大祭司的意见。烈焰使正在绘制祭祀用的图腾，见到阿吉木，便放下手中的画笔：“我知道你为何而来，左谷蠡王的挑衅，是冲着楼兰的商路来的。”
“大祭司，您可有办法？”阿吉木问道。烈焰使指着桌上的图腾，那是一幅水神与长生天共存的图案：“匈奴信奉长生天，我们信奉水神，看似不同，却都追求安宁。你可以派人去告诉冒顿单于，楼兰愿意成为匈奴与中原交易的中转站，为匈奴带来更多的丝绸与铁器，只要他能约束左谷蠡王。”
阿吉木眼前一亮，烈焰使的话点醒了他——冒顿单于最看重的是匈奴的利益，只要让他明白，楼兰的存在对匈奴有利，他自然会约束左谷蠡王。他立刻让人再写一封信，派人送往匈奴王庭，直接呈给冒顿单于。
几天后，前往匈奴王庭的亲信回来了，还带来了左贤王的回信。信中说，左贤王已向冒顿单于禀报了此事，冒顿单于十分震怒，斥责了左谷蠡王，并下令让他归还劫掠的货物，赔偿商队的损失。同时，冒顿单于还派使者前来楼兰，表示愿意与楼兰正式签订盟约，承认楼兰的城邦地位，允许楼兰自由开展丝路贸易，只需每年向匈奴缴纳少量贡品。
阿吉木心中悬着的石头终于落地，他立刻让人将消息告诉卡鲁，卡鲁得知后，激动地握着阿吉木的手：“公子，你真是我们的救星！今后，月氏商队会永远与楼兰站在一起！”
不久后，冒顿单于的使者来到楼兰，与阿吉木签订了盟约。盟约签订的那天，楼兰举行了盛大的庆典，族人们载歌载舞，商队的驼铃声与欢笑声交织在一起，罗布泊的湖面倒映着烟花的光芒，火烈鸟群在夜空中盘旋，仿佛也在为楼兰的新生欢呼。
庆典结束后，阿吉木独自站在城墙上，望着远处的丝路古道。他想起一年前，自己还是个在匈奴王庭小心翼翼的人质，如今，却已成为一座城邦的守护者。他知道，楼兰的路还很长，未来还会遇到更多的挑战，但他不再畏惧——因为他身边，有支持他的族人，有忠诚的盟友，有开明的首领，还有水神的庇佑。
“父亲，您看到了吗？我们的楼兰，终于站起来了。”阿吉木轻声说道，仿佛看到了老首领欣慰的笑容。他握紧了手中的青灰色卵石，那枚从罗布泊岸边带来的石头，见证了他的成长，也见证了楼兰的蜕变。
就在这时，烈焰使走上城墙，递给阿吉木一杯酒：“阿吉木，敬楼兰，敬未来。”阿吉木接过酒杯，与烈焰使碰了一下，一饮而尽。酒液入喉，带着罗布泊湖水的清冽，也带着丝路烟火的醇厚。
“敬楼兰，敬未来！”阿吉木大声喊道，声音在夜空中回荡，传遍了整个城邦，也传遍了罗布泊的每一个角落。远处的商队似乎听到了他的呼喊，驼铃声变得更加响亮，仿佛在回应他的誓言——楼兰，这座在沙海中崛起的城邦，必将在丝路上绽放出更加耀眼的光芒，成为不朽的传奇。
第十章 商路初开：绿洲城邦的烟火与暗礁（续二）
誓言在夜风中消散时，城墙上忽然传来一阵细碎的脚步声。阿吉木回头，只见楼兰公主阿米娜提着一盏羊角灯，缓步走来。她身着绣着火烈鸟纹样的长裙，裙摆扫过城墙的砖石，留下淡淡的罗布麻香气。自阿吉木建城以来，阿米娜便主动承担起照料商队女眷、传授部落织锦技艺的差事，此刻她眼中带着笑意，将手中的锦盒递了过来：“阿吉木哥哥，这是我用汉朝商队带来的丝线，织的火烈鸟挂毯，给你做个纪念。”
阿吉木接过锦盒，打开一看，只见挂毯上的火烈鸟栩栩如生，羽翼间还织着细小的水波纹路，正是罗布泊常见的景象。“多谢阿米娜，织得真好看。”他笑着说道，心中却忽然想起烈焰使曾提过的“城邦根基”——除了防御与商路，楼兰还需要凝聚人心，而阿米娜这般用技艺连接族人、温暖商客的举动，正是城邦不可或缺的“软实力”。
“商队里的中原女眷说，这种丝线在长安能换好多粮食呢。”阿米娜坐在城墙边，晃着双脚，望着湖面的月光，“她们还教我用蚕茧抽丝，说等开春了，我们也能在绿洲种桑树，自己养蚕。阿吉木哥哥，到时候楼兰的织锦，说不定能卖到匈奴王庭去！”
阿吉木心中一动，这正是他未曾想到的——丝路贸易不应只停留在“转手买卖”，更要发展自己的产业。他摸了摸阿米娜的头：“好主意，等汉朝下次派工匠来，我们就请他们教族人种桑养蚕，再建一座织坊，让楼兰的织锦成为丝路最有名的特产。”
两人正说着，城下忽然传来一阵喧哗。阿吉木探头望去，只见商市方向灯火通明，不少人围在一间客栈外，似乎发生了争执。他连忙带着阿米娜走下城墙，快步赶往商市。
走近一看，只见一个中原商人正与楼兰的年轻武士争吵，地上散落着几匹丝绸。“你们楼兰人怎么能这样！我付了钱，这丝绸就该归我，凭什么不让我带走？”中原商人气得满脸通红，而年轻武士则梗着脖子：“这丝绸是汉朝商队留给公子的，要用来跟匈奴换战马，你不能拿！”
阿吉木立刻上前，先让武士退到一边，再对中原商人拱手道：“这位先生，实在抱歉，是我们的人不懂规矩，惊扰了您。不知您要这些丝绸做什么用？”中原商人见阿吉木气度不凡，语气缓和了些：“我是从长安来的，要去于阗部落探亲，听说楼兰的丝绸好，想多买几匹当礼物。可这武士说什么也不让我拿，还说这是留给你们公子的。”
阿吉木心中了然，想必是武士听说丝绸要用来换战马，便格外紧张，才与商人起了冲突。他笑着解释：“先生误会了，这些丝绸虽要用来交易，但楼兰的商市向来‘有货就卖，童叟无欺’。若是您需要，我让人再从仓库里给您取几匹更好的，算楼兰赔罪。”说完，便让身边的随从去取丝绸。
中原商人又惊又喜，连忙拱手道谢：“公子如此通情达理，楼兰能有今日的繁荣，果然名不虚传！我回去后，定要让长安的亲友都来楼兰交易！”围观的商人们也纷纷称赞，刚才的争执不仅没有破坏商市的氛围，反而让大家更信任楼兰的交易规矩。
处理完争执，阿吉木却没有立刻离开。他看着商市中不同部落、不同服饰的商人穿梭往来——中原商人穿着锦袍，匈奴商人披着皮袄，月氏商人戴着尖顶帽，且末商人背着竹篓，每个人脸上都带着交易的喜悦，心中忽然生出一个念头：楼兰要想长久立足，不仅要制定交易规矩，还要让不同部落的人在这里和睦相处，甚至形成一种“楼兰共识”。
次日清晨，阿吉木召集各氏族首领、商队首领与汉朝使者苏武，在议事大厅商议此事。“各位，楼兰的商路越来越宽，来的人也越来越杂，若是没有统一的秩序，迟早会出乱子。”阿吉木指着桌上的羊皮卷，“我拟了几条规矩，一是‘平等交易’，无论来自哪个部落，买卖都要公平，不许强买强卖；二是‘互帮互助’，商队若遇风沙、疾病，楼兰与其他商队都要尽力相助；三是‘尊重习俗’，各部落的信仰与习俗不同，不许相互冒犯。”
苏武率先赞同：“公子说得极是！中原与西域相隔千里，习俗差异极大，只有相互尊重，才能长久相处。我愿意让汉朝商队带头遵守这些规矩。”卡鲁也点头道：“月氏商队走南闯北，最怕遇到不讲理的部落，有了这些规矩，我们做生意也更安心。”各氏族首领与其他商队首领也纷纷表示支持，很快就达成了共识。
阿吉木让人将这些规矩刻在石碑上，立在商市中央的空地上，取名“丝路公约”。石碑落成那天，烈焰使亲自前来祭祀，将一杯罗布泊的湖水洒在石碑前，口中念道：“愿水神见证，从此刻起，楼兰商市，不分部落，不分族群，皆以公约为信，共享繁荣。”商人们围着石碑欢呼，火烈鸟群从湖面飞来，落在石碑旁的树枝上，仿佛也在为这“丝路公约”祝福。
然而，平静的日子没过多久，一场突如其来的危机就席卷了楼兰。这日午后，天空忽然变得阴沉，狂风卷起沙尘，遮天蔽日，商队的骆驼吓得四处乱窜，商市的帐篷被吹得东倒西歪。“沙尘暴来了！”族人们大喊着，纷纷躲进房屋或城墙下。
阿吉木站在城墙上，望着漫天沙尘，心中焦急——这场沙尘暴来得太突然，不少商队还在城外，怕是会有危险。他立刻下令：“打开所有城门，让城外的商队进城躲避！武士们分成两队，一队去北门，一队去南门，务必将所有人都安全带进来！”
武士们立刻行动起来，冒着风沙冲向城门。阿吉木也提着长剑，亲自赶往西门——那里有一支刚从于阗来的商队，据说还带着老人与孩子。风沙太大，他几乎睁不开眼睛，只能凭着记忆在沙尘中摸索，忽然听到不远处传来孩子的哭声。
他循着声音跑去，只见一个于阗商人正抱着孩子，躲在一块巨石后，骆驼倒在一旁，似乎受了伤。“快，跟我进城！”阿吉木大喊着，拉着商人的手臂，护着孩子，在风沙中艰难前行。刚走到城门口，就看到烈焰使带着祭司们，举着祭祀用的权杖，站在城门内，口中念着祷词。
“阿吉木，快带他们进来！”烈焰使大喊，“我已让祭司们在城内搭建了临时避难所，还准备了清水与食物。”阿吉木将商人与孩子交给祭司，又转身冲进风沙中——还有更多的商队需要救援。
这场沙尘暴持续了整整一天一夜，直到第二日清晨才渐渐平息。阿吉木拖着疲惫的身体，在商市中巡查，看到不少商队的货物被风沙掩埋，不少骆驼与马匹受了伤，心中十分沉重。但当他看到避难所里，不同部落的商人相互照料——中原商人给于阗老人送水，匈奴商人帮月氏商人治疗受伤的骆驼，且末商人给中原孩子分发烤饼时，心中又涌起一股暖流。
“公子，你快看！”身边的随从指着天空，阿吉木抬头望去，只见风沙过后的天空格外清澈，火烈鸟群排成整齐的队列，从罗布泊飞来，在楼兰城上空盘旋，发出清脆的鸣叫。烈焰使走到他身边，脸上带着欣慰的笑容：“沙尘暴虽烈，却也让大家看清了——只有团结在一起，才能抵御天灾人祸。水神没有放弃我们，楼兰的人心，也越来越齐了。”
阿吉木点头，他知道，这场沙尘暴虽然带来了损失，却也让不同部落的商人真正凝聚在了一起，“丝路公约”不再只是刻在石碑上的文字，而是融入了每个人心中的信念。他立刻召集人手，帮助商队清理货物、治疗牲畜，还让工匠们修补被风沙损坏的房屋与帐篷。
商人们深受感动，那个带着孩子的于阗商人找到阿吉木，哽咽着说：“公子，楼兰不仅有公平的交易，还有温暖的人心。今后，于阗的商队，定会把楼兰当作自己的家！”其他商队首领也纷纷表示，愿意拿出自己的货物，帮助楼兰重建商市。
在大家的共同努力下，没过多久，楼兰的商市就恢复了往日的繁荣，甚至比之前更热闹——经历过沙尘暴的考验，越来越多的商队愿意将楼兰作为丝路贸易的中转站，不少商人还干脆在楼兰定居下来，带来了更多的技术与技艺。
这日，阿吉木正在议事大厅处理事务，苏武忽然兴冲冲地跑进来：“公子，好消息！张骞大人派人从长安送来书信，说汉朝皇帝听说楼兰的事迹后，十分赞赏，不仅要派更多的工匠与商队来楼兰，还打算封你为‘楼兰侯’，承认楼兰的城邦地位！”
阿吉木接过书信，心中激动不已——这意味着，楼兰不仅得到了匈奴的承认，还得到了中原的认可，真正在两强之间站稳了脚跟。他立刻让人将消息告诉全族，族人们欢呼雀跃，商人们也纷纷前来道贺，楼兰城再次陷入欢乐的氛围中。
庆典当晚，阿吉木站在城墙上，望着脚下灯火通明的城邦——商市中依旧人声鼎沸，议事大厅前的“丝路公约”石碑在月光下熠熠生辉，远处的罗布泊波光粼粼，火烈鸟群在湖面栖息，一切都显得那么安宁而美好。
烈焰使、阿米娜、卡鲁、苏武与各氏族首领纷纷走上城墙，每个人手中都端着一杯酒。“敬阿吉木公子！”苏武大声喊道，“是你让楼兰从游牧部落，变成了丝路重镇！”大家纷纷举杯，齐声喊道：“敬阿吉木！敬楼兰！敬丝路！”
阿吉木举起酒杯，望着眼前的众人，心中充满了感激与坚定。他知道，楼兰的故事才刚刚开始，未来还会有更多的挑战——匈奴与中原的关系或许会变化，周边部落的态度或许会动摇，丝路贸易或许会遇到阻碍。但他不再畏惧，因为他知道，自己身后有团结的族人，有忠诚的盟友，有温暖的人心，还有这片滋养楼兰的罗布泊绿洲。
他将杯中酒一饮而尽，目光望向遥远的东方与北方——那里是中原与匈奴的方向，也是楼兰未来要走的路。“楼兰会一直在这里，”他在心中默念，“做丝路上最亮的星，做沙海中最坚固的城，做所有逐梦人的家。”
月光下，楼兰城的灯火与罗布泊的波光交相辉映，火烈鸟的鸣叫声与商队的驼铃声交织在一起，奏响了一曲属于绿洲城邦的赞歌，也为楼兰的“沙海肇基”之路，写下了浓墨重彩的一笔。